凡生物之异于无生物者，其例证颇多，而最著之端，则为消化作用。消化者，吸收外界适当之食料而制炼之，使类化[2]为本身之分子，以助其发达。此自微生物以至人类所同具之作用也。
人类之消化作用，不惟在物质界，亦在精神界。一人然，民族亦然。希腊民族吸收埃及、腓尼基诸古国之文明而消化之，是以有希腊之文明；高尔、日耳曼诸族吸收希腊、罗马及阿拉伯之文明而消化之，是以有今日欧洲诸国之文明。吾国古代文明，有源出巴比仑之说，迄今尚未证实；汉以后，天方、大秦之文物，稍稍输入矣，而影响不著；其最著者，为印度之文明。汉季，接触之时代也；自晋至唐，吸收之时代也；宋，消化之时代也。吾族之哲学、文学及美术，得此而放一异彩。自元以来，与欧洲文明相接触，逾六百年矣，而未尝大有所吸收，如球茎之植物、冬蛰之动物，恃素所贮蓄者以自赡，日趣羸瘠[3]，亦固其所。至于今日，始有吸收欧洲文明之机会，而当其冲者，实为我寓欧之同人。
吸收者，消化之预备。必择其可以消化者而始吸收之。食肉者弃其骨，食果者弃其核，未有浑沦[4]而吞之者也。印度文明之输入也，其滋养果实为哲理，而埋蕴于宗教臭味之中。吸收者浑沦而吞之，致酿成消化不良之疾。钩稽[5]哲理，如有宋诸儒，既不免拘牵门户之成见；而普通社会，为宗教臭味所熏习，迷信滋彰，至今为梗。欧洲文明，以学术为中坚，本视印度为复杂，而附属品之不可消化者，亦随而多歧。政潮之排荡，金力之劫持，宗教之拘忌，率皆为思想自由之障碍。使皆浑沦而吞之，则他日消化不良之弊，将视印度文明为尤甚。审慎于吸收之始，毋为消化时代之障碍，此吾侪所当注意者也。
且既有吸收，即有消化，初不必别有所期待。例如晋、唐之间，虽为吸收印度文明时代，而其时 “庄”“易”之演讲、建筑图画之革新，固已显其消化之能力，否则，其吸收作用必不能如是之博大也。今之于欧洲文明，何独不然！ 向使吾侪见彼此习俗之殊别，而不能推见其共通之公理，震新旧思想之冲突，而不能预为根本之调和，则臭味差池，即使强饮强食，其亦将出而哇[6]之耳！ 当吸收之始，即参以消化之作用，俾得减吸收时代之阻力，此亦吾人不可不注意者也。
[1]19世纪末，中国先进的知识界否定了 “洋务派”的 “中学为体，西学为用”的主张，认为西方不仅经济、科技先进，而且学术思想也先进，因而逐渐掀起了学习 “西学”的热潮。但不少人对待 “西学”只知照搬，生吞活剥，一味地 “欧化”。蔡元培针对这种错误倾向，阐述了自己的主张：对于外来的东西要批判地吸收，经过消化变成自己的东西，并且要经过很长的历史过程。本篇即为作者在法国从事研究时所写。
[2]类化：以我族类性质的需要去吸收消化外来的东西。这一概念与 “同化”的意义相近。
[3]日趣羸瘠：日渐枯瘦。趣，同 “趋”，趋向。羸，瘦弱。
[4]浑沦：即囫囵，完整、整个儿
[5]钩稽：探索考察。
[6]哇：象声词，形容呕吐的声音。
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