当今世界很多国家最为关注和耗费人力、物力、财力最多的领域是“危机的处理与决策”，正如美国国防部原部长麦克纳马拉所说: 今后的战略可能不复存在，取而代之的将是危机管理。面对各种突发事件的发生或可能发生，人类社会的应急活动随之产生并不断发展，应急管理及各种应急制度也应运而生，应急管理对于现代社会各个方面起着举足轻重的作用。
进入21世纪，各种非常规突发事件充斥着人们的眼球，如“9·11”事件、非典、禽流感以及印度洋地震海啸等。下面列出了近10年来一些在国内外影响深远的突发事件。
2001年，4架民航客机撞击美国纽约世界贸易中心和华盛顿五角大楼，包括美国纽约地标性建筑——世界贸易中心双塔在内的6座建筑被完全摧毁，其他23座高层建筑遭到破坏，经统计共有5451人在悲剧中死亡或失踪。
2002年，印度尼西亚旅游胜地巴厘岛宁静的夜空突然被巨大的爆炸声划破，一颗威力巨大的汽车炸弹一瞬间将一家夜总会炸得粉碎，共造成202人死亡，300多人受伤。
2003年春，SARS疫情的爆发，死亡率极高，中国内地累计病例5327例，死亡349人; 中国香港1755例，死亡300人; 中国台湾地区665例，死亡180人; 加拿大251例，死亡41人; 新加坡238例，死亡33人; 越南63例，死亡5人，全球因非典死亡人数919人，病死率近11%。
2004年，14号热带风暴“云娜”8月12日在浙江登陆。“云娜”强台风风力大，降雨强，涌浪高，是1956年以来登陆我国大陆强度最大的一次台风。浙江全省受灾人口1299万人，因此倒塌房屋7万多间，死亡179人，失踪9人。
2004年2月15日11时，一场灾难突然降临，吉林市中百商厦发生了一场令人震惊和痛心的特大火灾，这场大火仅仅是由一个小小的烟头引起的，瞬间大火夺去了54个鲜活的生命，70人受伤。
2004年12月26日，印度洋8.7级地震引发海啸则是一次巨大的灾难，共夺走了近30万人的生命，财产损失不计其数，是百年来全球最大的一次海啸灾难。它向全世界敲响了预防海洋灾难的警钟。
2005年，伊拉克首都巴格达发生踩踏事件，约100万名穆斯林聚集在巴格达的伊玛目卡齐姆清真寺附近，参加例行的纪念活动，造成至少1000人死亡，另有数百人受伤，绝大多数为溺水死亡。这是伊战以来，伊拉克发生的最惨重的伤亡事件。
2006年，沙特圣城麦加发生大规模踩踏惨剧，至少造成362人死亡，1000多人受伤。这是人类自身演绎出的最无辜、最不幸、最莫名、自相恐怖的灾难事件。
2007年4月16日7点15分(北京时间19点15分)，美国弗吉尼亚理工大学发生恶性校园枪击案，枪击造成33人死亡，枪手本人开枪自尽。案件发生后，布什称枪击案令美国举国震惊。警方17日透露枪击案疑犯为23岁韩国学生。
2008年，汶川地震共造成69227人遇难，374643人受伤，失踪17923人。
2008年，中国南方发生罕见雨雪冰冻灾害，造成通信电缆中断、铁路公路交通停运，成千上万人员滞留车站。据估算，灾害所造成损失达上千亿元。
2009年，乌鲁木齐市发生一起严重打砸抢烧杀的暴乱事件，造成156人死亡，1080人受伤，焚烧车辆261辆，损毁商铺203间，损毁民房住宅14间。
2010年，青海玉树地震造成2698人遇难，270人失踪，其中遇难学生199人。
2010年，墨西哥湾的“深水地平线”钻井平台发生爆炸并引发大火，大约36小时后沉入墨西哥湾，造成11名工作人员死亡，沉没的钻井平台每天漏油达到5000桶，这一事故造成空前的生态灾难，一些专家估计墨西哥湾可能在未来50年内无法恢复到事故前的状态。
2010年，柬埔寨踩踏事件死亡人数456人，另有700多人受伤，是距今最近的一起严重自相踩踏事件。
2010年，俄罗斯森林火灾持续蔓延，过火总面积超过19万公顷，经济损失逾65亿卢布(1美元约合29.83卢布)，造成至少53人死亡、500多人受伤、超过2000间房屋被毁。
2011年3月11日，日本东北部海域发生里氏9.0级地震并引发海啸，造成重大人员伤亡和财产损失。截至当地时间4月12日，此次地震及其引发的海啸已确认造成13232人死亡、14554人失踪，损失总额概算高达16兆9000亿日元，约合1.36万亿人民币，此概算中未包括因核电站事故造成的核污染等方面的损失额。
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每一起事故和灾难，让我们损失的不仅仅是金钱，甚至还会付出惨重的生命代价。谁都不会希望这样的惨剧降临到自己身上，但是，这些安全事故却不时地发生在我们身边。实际上，突发事件造成的影响并不仅仅是看得见的人员伤亡、财产损失。清华大学公共管理学院应急管理研究基地研究员、参与编制国家应急预案和相关法律的顾林生说，突发事件造成的间接损失同样不可忽视。比如说，事故灾害发生之后，公众的生活节奏被打乱，公众心理也会受到巨大冲击，同样不可忽视。例如2009年4月20日，四川北川县年仅33岁的原宣传部副部长冯翔，由于心理没能得到及时的疏导，走上了自缢身亡之路。重庆开县井喷事故，虽然问题早已查清，责任人被绳之以法，但事故阴影却依然存在，234个鲜活的生命已经离开这个世界，对于身处其中的人们来说，失去亲人的记忆，家庭的破碎，遭受灾难的惊惶，目睹死亡的恐惧，永远难以抹去。
人类社会自从形成之日起就伴随着危机，并在发展演进过程中不断遭遇各种各样的意外事件，于是就有了应急管理。时至今日，随着人类认识世界运行规律能力的提高，突发事件已经不再使人类手足无措。越来越多的人认识到，加强应急管理工作势在必行。人们开始主动面对灾难事件，寻找其间存在的客观规律，进行主动规避或在事件发生后积极采取措施降低并消减事件的负面影响。在这样的过程中，产生了以应急管理理论、应急处置方法、灾难处理流程、信息的搜集传递整理技术、灾后的评估恢复等为主要内容的应急管理学科方向，这一学科一出现，就紧密结合实际，在农业、工业、医疗卫生、公共安全、服务业等有了广泛的应用，同时也充分体现了其与政府、企事业单位、非政府组织、个人等不同层次和类型主体的良性互动。
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