社会是一个十分复杂的构成体，从纵向层次结构来看，社会最基础的层次是个人，上面一个层次是家庭，再上是各种社会组织系统、集体单位，如工厂、机关、学校、商店、企业、军队等等。再上一个层次就是社区、城镇、地区，它是由许多个人、家庭、企事业单位组成的、组织配套、功能完整的社会组织系统。再上一个层次就是民族、国家，它是由许多城镇地区组成的、历史形成的、稳定的民族共同体。人类社会宏观的最高层次就是世界社会，它是由许多国家和地区组成的各种政治、经济、军事和外交的联盟、跨国公司及各种国际性的文化艺术科研组织等等，其规模和复杂程度远远超过一个国家。如联合国、世界粮农组织、世界能源组织、世界经贸组织、世界银行、国际劳工组织、国际红十字会等。
从横向来看，社会系统的结构同样十分复杂，其子系统非常多，可以说每个人、每个家庭、每个企事业单位、每个层次都可以构成一个相对独立的系统。从系统论角度来看，社会的横向组成主要包括了社会政治、经济、文化、科技、人口等。就高等教育质量保障而言，至少有三个重要的子系统：涵容生产、交换、分配、消费等过程的社会经济子系统；涵容团体、阶层、阶级、政党、国家等的社会政治子系统；涵容观点、哲学、宗教、艺术等的社会文化意识形态子系统。这三个大系统本身又极其复杂，而且相互联系。
本项目主要从横向角度进行研究，并将以政府为代表的政治子系统和作为办学实体的高校排除在外，具体包括了社会的经济子系统和社会的文化子系统。另外，社会的高等教育质量调节存在着个别化和组织化两种模式，前者是以个别的方式参与，出现较早，灵活方便，但力量分散，影响有限；后者以社会组织的方式参与，出现较晚但发展迅速，影响广泛。无论是在西方社会，还是在目前我国，社会组织都在高等教育质量保障中发挥着重要作用，因此，本研究也把社会组织作为一个单独的社会类型构成或子系统进行研究，对个别化的社会影响，只是在必要时一并纳入研究中。
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