人们办事最怕碰到“一问三不知”的人，询问半天还是让人如入五里雾而无所适从。这句十分通俗的惯用语，源自《左传》。
春秋战国时期，晋国将军荀瑶准备率兵进攻郑国，但晋国国君晋文公觉得还不是时机，他认为对敌方了解得太少，不应鲁莽进攻，他对荀瑶说：“君子之谋也，始、中、终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”大意是说：正确的作战策略，应该考虑到事情的开始、发展和结局，然后才能展开进攻。现在我们对这三点全无所知就贸然进攻，难道不怕遭遇困难吗？
《红楼梦》第五十五回也有一段话用到“三不知”一词：王熙凤跟平儿评论一些住在贾府里的人，谈到林黛玉和薛宝钗时说：“一个是美人儿灯，风一吹就坏了；一个是拿定了主意，‘不干己事不张口，一问摇头三不知’。”其实，薛宝钗并不是什么都不知道，而是比较世故和谨慎，不随便说话而已。
“三不知”还有一种不常见的用法，当作“突然”解。这种用法只在一些古代小说、古代戏曲中见到，例如《醒世姻缘》中就有这样的话：“正好好的，三不知就变坏了。”
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母狗与“毋苟”
很久以前，一次科举考试的题目是：“临财毋苟得，临难毋苟免”。有一位学子倦意朦胧，将题内的“苟”写成了“狗”。监考官看到后大发雷霆，欲驱赶他出考场，责备道：“若能属对，姑且免除！”于是在桌上写道：
《曲礼》一篇无母狗
学子随口应对道：
《春秋》三传有公羊
此对一出，考官大加赞赏。后来，这位学子名列第一。
还有另一个故事：一个塾师死后，见到了阎王，经查，这个塾师爱读错别字。不久，阎王予以发落，罚转世为狗。塾师要求道：“请为母狗。”阎王诧异地问：“为什么？”塾师解释说：“《礼记》上说过：‘临财母狗（毋苟）得，临难母狗（毋苟）免’，所以愿为母狗。”阎王听后哭笑不得。
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