“先发制人”意为先行下手，采取主动措施控制对方。语出东汉班固《汉书·项籍传》：“先发制人，后发制于人。”
秦朝末年，苛捐杂税繁重，百姓生活在水深火热之中，陈胜率先起义，各地农民起义兵纷纷响应。公元前209年，项梁和侄子项羽避难逃到吴中，会稽郡郡守殷通素来敬重项梁，便派人请来项梁，一起商讨当时的政治形势。殷通说：“先生的才能远近闻名。对于起兵反秦，您有什么看法？”项梁说道：“现在江西一带都已起义反对秦朝的暴政，这是老天爷要灭亡秦朝了。先发动的可以制服人，后发动的就要被别人所制服啊！”殷通听了，叹口气说：“您是楚国大将的后代，是能干大事的。我想发兵响应起义军，请你和桓楚一起率领军队，只是不知道桓楚现在什么地方。”项梁听了，心想自己乃是将门之后，岂肯居于他人之下？况且殷通生性胆怯，难成大事。于是项梁回答说：“桓楚因触犯了秦朝刑律流亡在外，我侄子项羽知道他在什么地方，我去叫他进来问问。”说完，项梁走到门外，轻声嘱咐项羽准备好宝剑，伺机杀死殷通。叔侄俩走进厅堂，殷通刚想叫项羽的名字，只见门外进来一位高大魁梧的青年，手持一把寒光逼人的长剑。殷通一面打量着，一边不停地称赞：“勇士，真是将门虎子啊。”项羽走到他的身边停住，这时项梁给他使了个眼色，项羽马上挥剑杀死了殷通。后来，他们又收服了殷通的部下，项梁继任会稽太守，不断召集人马，壮大军队，组成了一支拥有八千余人的江东子弟兵，为后来渡江西进、大举反秦打下了基础。
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先下手为强
“先发制人”的故事在《史记·项羽本纪》中也有相似的记载。在《汉书·项籍传》中项梁对殷通说的“先发制人，后发制于人”，在《史记》中为“先即制人，后则为人所制”，二者意思相同，都是指先动手可以制服对方，后发动只能被对方所制服，亦即俗语所说的“先下手为强，后下手遭殃”。《单刀会传奇》中有云：“自古道：先下手强，后下手殃。”《元曲选·谢今吾》也有言：“我今须面圣，先下手为强。”
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