一提到“流氓”，我们很容易产生厌恶、反感的心理。按现代汉语的解释，“流氓”从广义上指不务正业、为非作歹的人，从狭义上指侮辱女性的人。然而，从词源上来看，“流氓”最初并不是指坏人。
流氓的本义是指四处流浪、无家可归的人，在古代并不含贬义。流，是像水一样流动，无立足之处之意。氓，古代指的是“民”；民，按郭沫若解释：甲骨文中是一只锥子刺瞎一只眼的形状。上古时期互相征战，抓的战俘都是奴隶，为了不让他们跑掉，不但要带上木枷，还刺瞎一只眼睛。“民”就指那些失去自由的劳动者，所谓“以锥刺目者为民”。后来，阶级关系发生变化，农民和小生产者也可以称为“民”，这是因为他们与过去的奴隶一样从事劳动的缘故。这一来，“民”可指固定的耕作者，它所指逃亡农奴的本义则用“氓”来表示，在“民”字形加个“亡”，是因为这些人流亡在外。“亡”不是死，而是“逃走”的意思。
既然“氓”是抛家离国、四处迁徙的人，那么“流氓”也是四处漂流、无家可归的人。在统治者眼里，这种贱民没有职业，没有家庭拖累，为了活命，什么事情都干得出来。他们没有妻子，因而容易下流地侮辱妇女。
就这样词义发生了变化，“流氓”便成了对坏人的鄙称，产生了贬义，含有“不务正业”、“为非作歹”的意思了。不但有这种行为的人被骂为“流氓”，这些行为本身也可称“流氓”，比如放刁耍赖、侮辱妇女等行为都被称为“耍流氓”。
总体说来，“氓”和“流氓”本来在古语中并无贬义，指“无业游民”，是个中性词，《诗经》就常把普通人称为“氓”。“氓”的中性含义在现代汉语中还可以见到迹象，像我国20世纪六七十年代，很多内地人流浪到新疆去做苦工，没有户口，没有妻儿，社会上称他们为“盲流”，即盲目流动的人，这本身没有什么贬义，正好是古代“氓”的意思。由此可见，“流氓”由中性词变为贬义词，是人的主观认识起了推动作用的。
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鲁迅谈流氓
1931年，鲁迅在上海东亚同文书院作题为《流氓与文学》的讲演时，对“流氓”一词这么界定：“流氓等于无赖子加上壮士、加三百代言。流氓的造成大约有两种东西：一种是孔子之徒，就是儒；另一种是墨子之徒，就是侠。这两种东西本来也很好，可是后来他们的思想一堕落，就慢慢地演成了‘流氓’。”（注：“无赖子”、“壮士”、“三百代言”都是日语词汇。）
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