语言是人类交际的工具。语音是语言的本质，是语言的声音形式。词汇、概念均以语音形式储存在大脑中，人类大脑的言语区只承担语音信息的处理。人们用语言表达思想，进行交流，必须凭借语音。我们说话时要凭借发音器官发出的语音表达自己的思想、信息、情感，倾听时也需要凭借听觉器官听到的语音来明白对方话语的意思。无论是说还是听，都依赖于语音。
在普通话的语音系统中，语音最小单位是音素，一个或几个音素构成一个音节。如啊（ā）是由一个音素构成的，安（ān）是由两个音素构成的，烟（yān）是由3个音素构成的，坚（jiān）是由4个音素构成的。音节在听感中有头有尾，有始有终，有起有止，是用听觉可以区分的语音结构基本单位。在汉语里一个方块汉字就是一个音节，比如，“汉”这个方块汉字就是一个音节，“汉语”这两个方块汉字就是两个音节，“普通话”这三个方块汉字就是三个音节。
语音音素可以根据发音特征分为两类，一类是元音，也称作母音；一类是辅音，也称作子音。普通话有32个音素，其中10个元音音素，22个辅音音素，它们在音节中担任着不同的角色，发挥着不同的作用。发好元音和辅音是我们说好普通话的基础。
我国的语言学家根据传统的分析方法，把汉语字音即音节分成声母、韵母、声调三个部分。一个汉字起头的音称作声母，后面的部分称作韵母，汉字的音高称作声调。普通话常用音节约1700个，其中有调音节约1300个，无调音节400个。
在普通话的学习和实践中，人们常常把辅音和声母相混淆，把元音和韵母相混淆。实际上，元音、辅音和声母、韵母是不同的概念。辅音和元音属于通用语音学的范畴，它们都是音素的一种，辅音和元音不仅用于汉语普通话的发音中，也用于世界上大多数语言的发音中。而声母和韵母是我国的语言学家根据汉语音节的构成和发音特点，分析归纳出的一种传统的汉语音节的构成方法。辅音在汉语普通话音节中既可以做声母，也可以和其他元音组合构成韵母，元音在汉语普通话音节中只能充当韵母（零声母除外）。
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