“金”的字形结构很复杂，《说文解字》根据“金”的小篆字形，解释为：“从‘土’，左右注，象金在土中。‘今’声。”即上面的“今”字是声旁，下面的字形表示土中含有金属的颗粒。
小篆的“金”
《说文解字》这样解释小篆字形很有道理，但并不符合更早期的金文字形。从金文字形来看，“金”字很可能是根据冶炼金属的操作而造出，上部三角形为坩埚，下部是范器，两点表示有金属的液体从中滴下。
金文的“金”
“金”的本义就是金属，《史记》中说：“金有三等，黄金为上，白金为中，赤金为下。”“白金”就是银，“赤金”则是“铜”。后来，“金”字才专门表示黄金。用“金”作部首的字都表示金属的名称或金属制成的器具，如“银”“铜”“铁”“釜”“钵”“铃”“锤”“钉”等。也有的字由金属器物发展出引申义，如“鏖”字，本义是一种熬煮的炊具，引申为激烈艰苦的战斗，即“鏖战”。又如“错”字，本义是用金涂饰，涂饰则有复杂的图案，所以引申出交错、错杂之义，再进一步引申为错误、差错。
“金”在中国古代常常与“石”并称，被认为是世上最坚固的事物。《荀子·劝学》云：“锲而不舍，金石可镂。”汉末“古诗十九首”之《驱车上东门》云：“人生忽如寄，寿无金石固。”前者说学习贵在坚持，持之以恒，金石也能刻透，后者说凡人的寿命难以预料，远不如金石存世长久，都是基于“金石”坚固无比的特性而言的。
除了“金石”之外，古人还有“金兰”的说法，“义结金兰”是我们在古典小说里常见的情节，指朋友间情投意合，结拜为兄弟或姐妹。这个成语源自《周易·系辞上》：“二人同心，其利断金；同心之言，其臭如兰。”强调两人情比金坚，团结一心的誓言就如兰花一般高洁芬芳，是古代朋友相交的最佳境界。
不过，也不是所有“金兰之交”都能保持纯洁的友谊。《世说新语》曾记载：“山公与嵇、阮一面，契若金兰。”“山公”名山涛，“嵇、阮”指嵇康、阮籍，这三人都是曹魏末期“竹林七贤”中的领袖人物，据说他们在初次会面时便一见如故，结为金兰之交。然而，当曹氏与司马氏集团发生政治冲突时，嵇康、阮籍同情曹氏，山涛却站在司马氏一边，由此嵇康写下《与山巨源（山涛）绝交书》，自明志趣，不再与山涛为友。
鉴往知来，可见“金兰”二字不宜轻言，除非确定志同道合。否则，在当今这个充斥着“精致利己主义者”的时代，友谊的小船岂不更是说翻就翻？
内蒙古鄂尔多斯杭锦旗匈奴墓地出土的金冠
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