“孝”字由“老”字（省略下“匕”）和“子”字组成，《说文解字》：“善事父母者。从‘老’省，从‘子’，子承老也。”这个解释非常清楚明白，却并非“孝”字的本义。在早期的金文中，“孝”字常与“考”字通用。
金文的“孝” 金文的“孝” 小篆的“孝”
“考”字的本义并非我们今天常说的“考试”，《说文解字》“考，老也”，认为“考”跟“老”是同义词。而在金文中，常出现“用享用考”“用享用孝”等文字，是祭祀中进献供品时的固定用语。所以，这里的“考”和“孝”都表示敬事祖先之义。“孝”和“考”，字形相近，用法相同，最初只是异体字。后来，“孝”字因为下面的字形与“子”接近，正可取“子承老”之义，就被选中赋予了新的特定含义，表示专门地善事父母。
“孝”是中国古代社会生活中非常重要的一个元素，汉代就有《孝经》，被列入儒家经典。历朝统治者都奉行“以孝治天下”，并将“孝”字嵌入皇帝的谥号，如汉武帝刘彻谥号“孝武皇帝”、唐太宗李世民谥号“文武大圣大广孝皇帝”。而“不孝”在古代则算是大罪，东汉末年，著名文人孔融便因发表了“不孝”言论被曹操借此诛杀。
“孝”主要指子女给予父母长辈的精神慰藉和物质赡养，“孝道”是家庭和睦的保证。传统农业社会中，体力劳动能力决定经济基础，所以子女对父母的“孝”更多体现在物质层面。进入现代文明后，由于体力劳动不再与经济水平直接挂钩，政府也为养老提供了社会保障，因此“孝”的内涵也渐渐从以物质层面为主转向以精神层面为主。
作为精神慰藉的“孝”强调陪伴与顺应。“陪伴”就是“常回家看看”，“顺应”则是指与父母长辈聊天、沟通的时候，尽量站在他们的角度上，为他们着想，不要将自己的个性强加于人。《论语》说：“今之孝者，是谓能养，至于犬马，皆能有养，不敬，何以别乎？”可见要做到“孝”，关键在于“敬”，在于尊重。不过，无论陪伴还是顺应，“孝”的前提都应该是子女自身事业有所发展，能够自立、自爱、自强，相信这也是为人父母者最大的心愿。
河南洛阳出土的北魏“孝子棺”线刻
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