“善”字，小篆可隶定作“譱”。《说文解字》：“善，吉也。从‘誩（jìng）’，从‘羊’。此与‘義’‘美’同意。”所谓“与‘義’‘美’同意”，就是说“善”字跟“義”“美”两字的造字原理相同，都是从“羊”会意，也都表示美善之义。在古人的观念中，羊是一种驯良的动物，有吉祥如意的象征意义。所以在解释字形上，许慎认为像“善”“義”“美”这些从“羊”的字，都表示善良、美好的意义，并不是偶然的。
金文的“善” 小篆的“善”
不过，从古字的字形上可以证明，“義（义）”和“美”本义跟“羊”并没有关系，所以“善”字从“羊”，很多人也认为并不像《说文解字》里所说的那样。比较普遍的看法是，“善”字其实就是“膳”的本字，“膳”即烹调、备置食物之义。古代贵族的膳食，羊肉可以作为代表。因为膳食的味道鲜美，所以“善”字引申出美好、吉祥等义。
战国时期，先哲们曾就“性善论”和“性恶论”进行过一次重要的讨论。“性善论”的代表是孟子，他主张人之初、性本善。《孟子》曰：“恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也。”在孟子看来，一切美德都是人类与生俱来的，而之所以还有恶人存在，是因为他们遮蔽了自己的本性。
“性恶论”的代表是荀子和韩非子，他们主张人之初、性本恶。《韩非子》曰：“夫安利者就之，危害者去之，此人之情也。”又说：“医善吮人之伤，含人之血，非骨肉之亲也，利所加也。故舆人成舆，则欲人之富贵；匠人成棺，则欲人之夭死也。非舆人仁而匠人贼也，人不贵则舆不售，人不死则棺不买。情非憎人也，利在人之死也。”在韩非子眼里，人性趋利避害，一切行为都是利益当先，卖车马的希望人人富贵，卖棺材的希望人人速死，都是受到利益的驱使。既然如此，为什么又有善人存在？那是人们对本性的一种伪装。
两种观点摆在面前，我们当然更愿意接受前者。不过，无论本性还是伪装，“善”都是人类活动的黏合剂，一刻也不能缺少。
南宋·周季常、林庭珪《五百罗汉图》之布施贫饥
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