甲骨文中，“祖”字单作“且”，是象形字，表示供奉祖先的牌位，后来增加了形旁“示”。“祖”字的本义就是先人、祖先。
甲骨文的“祖（且）” 金文的“祖（且）” 小篆的“祖”
我们常说“祖宗”。“宗”字由“宀”和“示”组成，“宀”表示房屋，“示”表示供桌。“宗”的本义是祭祀祖先的宗庙。
甲骨文的“宗” 金文的“宗” 小篆的“宗”
宗族观念是中国传统的重要观念，古时帝王贵族都建有宗庙，祭祀家族历代祖先。“宗”和“祖”都能表示祖先，对比来说，“祖”是始祖，“宗”则是祖的后代，所以古代王朝的开国皇帝的庙号一般称“祖”，如唐太祖、宋太祖之类；继位的皇帝则称“宗”，如唐太宗、唐高宗、宋仁宗、宋徽宗之类。
“祖”是一个家族、一个王朝的开创者，在后代心目中英雄有为、备受尊崇。大禹治水，为夏朝之祖；成汤革命，为商朝之祖；武王伐纣，为周朝之祖。三代以下，历朝历代都由一位精明强干的君主创立基业，绵延后世。
不过，有好的开端未必就有好的结束，有英雄的祖先未必就有能干的子孙。古代王朝每一位开创者，何尝不希望自家天下永远保持下去，可惜偏偏子孙不肖，靠着天上掉馅饼的荣华富贵不思进取，白白断送了祖上打下的锦绣江山。
民谚有云：富不过三代。有个好祖先，终究不如靠自己努力奋斗。鲁迅《阿Q正传》里的阿Q经常标榜自己“祖上姓赵”“先前阔”，这种“精神胜利法”不但不能获得别人的尊敬，反而会成为大家的笑柄。
“祖”是“源”，“宗”是“流”，“宗”的核心精神在于传承。一个家族昌盛的标志是支脉众多，一种文化繁荣的标志是宗派繁衍。譬如佛教有显宗、密宗，武术分气宗、剑宗，都是其文化本身流播广泛、百家争鸣的结果。
佛教宗派讲究“宗风不坠”，其他文化艺术流派也有自己坚持的传统和法则。然而，无论宗派的形成还是发展，都离不开与外界的交流、融合。汉传佛教受道家影响而创立“禅宗”，正统儒家又受禅宗影响而创立“心学”，中国历史上，儒、释、道三家相互切磋，渐渐形成我中有你、你中有我的文化默契。
中国文化自古具有强大的吸纳、包容能力，几乎所有外来文化都能很快被中国人接受并进行本土化的改良。在交流中拓展，因碰撞而思索，中国文化之所以能够绵延数千年而“宗风不坠”，原因正在于此。
北京太庙——明清两代皇家祖庙
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