“祭”是一个会意字，表示用手（“又”）拿着肉（“月”）供奉在桌案（“示”）上，是古人一种按时供奉天地神明的宗教性仪式。“祀”与“祭”同义，是一个形声字，从“示（礻）”，“巳”声。
小篆的“祭”“祀”
古人也有对“祭”“祀”两字做出分别，说“天神称祀，地祇称祭”，即祭祀天神称为“祀”，祭祀地神称为“祭”。《左传》中说：“国之大事，在祀与戎。”祭祀与战争是早期国家最紧要的两件事：战争关乎国家的存亡，祭祀则关乎人民的生产生活和精神信仰。
上面说到，“祭”“祀”两个字中，“示”部件的作用有所区别，在“祭”中是形象的供桌，而在“祀”中则是抽象的表义符号，表示跟祭祀有关。多数情况下，“示”作为部件都起到后者的作用，如“社”“祝”“福”“神”等字。所以《说文解字》中说：“示，天垂象，见吉凶，所以示人也。”许慎没有看到更古老的甲骨文材料，不知道“示”字表供桌的象形意义，他根据小篆字形推出的是它的引申义和作为汉字部件的意义。
今天我们说到“祭”，一般与悼念逝者、缅怀先人有关。清明时节祭祖扫墓的风俗历代沿袭，已成为中华民族的一种固定传统。当代除了私人祭扫，还有上升到国家级别的“公祭”。第二次世界大战结束后，主要参战国纷纷以国家公祭的形式悼念战争中死难的人民，增强后来者对战争灾难的历史记忆。
2014年，中国政府将12月13日确定为南京大屠杀死难者国家公祭日，此后每年举行公祭活动，哀悼在1937年南京大屠杀中牺牲的无辜平民。国家公祭日的设立，不是出于狭隘的民族主义，而是出于博爱的人道主义，是为使和平年代的人们警钟长鸣，更加珍惜来之不易的幸福生活。明白这一点，一个民族才能真正强大。
现代汉语中“祭”“祀”常常连用，那么“祀”又是什么意思呢？《说文解字》解释“祀”字说：“祭无已也。”就是指“没完没了地祭祀”。中国古代祭祀仪式程序繁多，难免耗费时间，不过，如果在祭祀上投入过多精力，或是不辨对象、胡乱祭祀，在古代也会受到批评，被称为“淫祀”。
《礼记》云：“淫祀无福。”可见随意祭拜是不能得到神明保佑的。然而中国人往往习惯于见庙就进、见神就拜，今天拜玉皇大帝，明天拜如来佛祖，后天拜耶稣基督，对所有信仰一概采取兼容并包的态度，可对每种信仰又缺乏虔诚的坚持。如此介于“泛神论”与“无神论”之间的信仰，或许在现代社会仍算是一种“淫祀”吧？
山西太原晋祠圣母殿。圣母作为水神享祭千年之久
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