“耕”是个形声字，从“耒”，“井”声。“耒（lěi）”表示犁地的农具，古人也常称作“耜（sì）”。“耒”作部首的字往往跟农耕活动或农具有关，如“耕”“耜”“耘”“耦”“耧”“耙”等。而“耨（nòu）”字，本义是一种除草的工具，又引申表示除草的活动。《淮南子》中说：“害生于弗备，秽生于弗耨。”“耨”就是除草的意思。
因为农具一般是铁制的或木制的，所以表示农具的字也从“金（钅）”或从“木”，有些字使用了不同的形旁，就形成了异体字。如“锄”字，古时也常写作“耡”，“锄”和“耡”就是一对异体字；又如“櫌（yōu）”字，表示一种击碎土块、平整土地的工具，也常写作“耰”，“櫌”和“耰”也是一对异体字。
也有人认为“耕”是个会意字，“井”表示田地。人们传说上古时有一种“井田制”，就是把一片地平均划分成“井”字形的九块，周围的八块作为私田，分给八家，中间的一块作为公田，由八家共同耕种，收获交给国家。也有人认为“井田制”只是后人想象出来的一种理想化的土地制度。不管这种“井田制”是否实际存在，“井”的字形确实能生动地表现出田地被分割的形象呢！
中国自古以农业立国，农耕文明对中华民族社会关系、信仰风俗、典章制度的形成影响深远。就耕作本身而言，中国古代农业讲求“精耕细作”，即在有限的土地上，充分运用智慧和技术，尽可能提高粮食产量。从春秋的垄作法，到汉代的代田法，从宋元时稻麦轮作，到明清时引进高产作物，中国农业始终走在世界前列，体现着国人克勤克俭的美德。
“耕”字本义为农耕，后来也被引申用来指称致力于其他事业或工作。譬如作家写作，用笔写，谓之“笔耕”；书生读书，用眼看，谓之“目耕”；教师讲学，用嘴说，谓之“舌耕”。可见无论做什么事业，都少不了付出，少不了辛勤的耕耘。
我们从小就被教育：一分耕耘，一分收获。可长大后却渐渐发现：耕耘不一定会有收获。农夫四季劳作，翻地、播种、浇水、施肥，件件不落、处处精心，然而不知什么时候一场自然灾害就有可能将庄稼全部摧毁，功亏一篑。
那么，我们还要不要继续耕耘？答案当然是肯定的。对农夫来说，耕耘本身便不是一蹴而就的工作，它是日复一日、年复一年、需要持之以恒的坚守。对从事其他职业的人们来说，道理亦然。尽管努力不一定会有结果，但我们必须记得另一句话：不努力一定没有结果。
陕西杨桥畔东汉墓壁画中的牛耕形象
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