“茶”字是从“荼”字分化而来的。“荼”是一个形声字，表示苦菜。茶树上收获的茶叶最初也被看作是一种苦菜，所以也用“荼”字来表示；后来饮茶的风气形成后，人们把茶视为一个特殊的品种，就在“荼”字的基础上减去一笔，造出“茶”字。通过增减或改变笔画分化出新字，也是汉字造字的一种方式，比如“乞求”的“乞”，原本是假借“气”字来表示的，后来，人们给“气”字减去一横，造出了“乞”字。再如“已经”的“已”，原本是假借“巳”字来表示的，后来人们在“巳”字上端开一个口，造出“已”字。
古时还有一个“
”字，是通过给“荼”字添加“木”旁而为茶造的字，但是因为人们更常用“茶”字，“”字很少使用，渐渐地就在人们的视野里消失了。
中国的茶叶在16世纪输入欧洲，“茶”字也进入到欧洲各国语言中，英语的tea就是根据当时“茶”字的闽南语读音造出的单词。
“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”中国人饮茶的历史十分悠久，到了唐代，已形成一种蔚为大观的“茶文化”。唐人陆羽写作《茶经》，对茶文化进行总结，记录了饮茶的源流，茶叶采摘、加工、烹煮，茶具的使用等知识，内容丰富全面，陆羽也因此书而被奉为“茶圣”。
中国人喝茶，讲究意境和品位，其目的当然不是解渴，而是悟道会友、调理身心。什么样的人适合与茶为伴？《茶经》说“精行俭德之人”。可见茶文化绝非富贵人家的点缀消遣，而是诚朴君子的镜鉴知音。苦雪茅屋，围炉清话，荷塘月色，溪山耕读，“茶”属于真正耐得住寂寞、守得住清贫的文人雅士。它作为中国古代文人生活中必不可少的审美元素，千百年来催化了无数诗词歌赋、名篇佳句的诞生。
春饮花茶，夏饮绿茶，秋饮青茶，冬饮红茶。喝茶不但可以表现一个人的志趣，还具有提神醒脑、延缓衰老的养生功能。作为东方传统“慢生活”的文化缩影，“茶”在繁杂忙乱、紧张时尚的当代社会堪称一剂缓解焦虑、安抚人心的良药。洁净的茶器，放松的心情，辨茶叶，赏茶色，闻茶香，品茶味，从甘苦之中收获瞬息灵感，从浓淡之中参透无限禅机。喝茶不一定非得精通茶道，即心即茶，心到茶到，只要静下心来，认认真真做一次灵魂和时间的主人，茶的功效和魅力就会自然显现。
元·赵孟頫《斗茶图》
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