文字是记录语言的符号，而语言是发展变化的。一个词，读音变化了，或者各地方音不同，为了在字形上反映这种变化或不同，因而给本字加注或改换声符，这就是转注。例如“老”，甲骨文老字像长发、屈背老人扶杖的样子。后来读音有了变化，为了反映这种变化，成为“考”。“老、考”同属“老”部，意义相同，可以互相注释，声音相近。先有“老”，后有“考”，“考”是“老”的转注字，是从“老”分化、派生出来的。“转注”这个名称，古人是作为“造字法”提出来的。
转注字是一种完全同义词，从语言的角度上来说，它增加了人们的负担。如今天就只用“老”字而不用“考”字了，“考”的意义用法已经转移。转注字虽然没有产生新的造字方法，但是造出了新字，而且新字往往是形声字。它反映了语音的发展变化或方音的差异；同时也反映了一种语言文字现象：即文字是如何调整自己的形体以适应发展变化了的语言的需要的，它是一种动态的文字现象。
转注字是六书中的用字之法，同假借字一样，原则上都不能产生新字。许慎说：“转注者，建类一首，同意相受，‘考’‘老’是也。 ”
所谓“建类一首”，就是指同一个部首；“同意相受”就是指几个部首相同的同意字可以互相解释。例如“老”字和“考”字，就是一对转注字，它们都属“老部”（所谓建类一首），许慎对“老”字的解释是“老，考也”，“考，老也”（所谓同意相受）。
转注字有三个条件：两字同一部首、二字声音相近、可以互相解释。
转注字必须是一对或一组，不能是一个。
文字不是一人一时一地所造的，可是各种文字的功用同样是记录语言的，因此同一意义的语言，甲地造出的字和乙地造出的字可能不同；起初用的字可能和后来用的字也不同，这些在不同时间空间造出的“语根相同，语义相同，但字形不同”的文字在某时某地都已经普遍使用，既然很难取消使用，就用转相注释的方法来沟通这些文字。
【许慎塑像】
但是，转注与假借有很大的不同：转注是“一义数文”，也就是“异字同义”；假借是“一字数用”，也就是“异义同字”。就六书的转注来说，转注于“异字同义”之外，还要在声音方面“同一语根”。
许慎之前，已有“六书”“转注”的说法，我们的祖先早在两千多年以前，就已经造出转注字并注意到转注字现象，这不是很了不起的事情吗？
后代的说文家对于转注的解释，争论有很多，值得介绍的有三家：第一家是江声，他认为所谓“建类一首”是指《说文》部首，而《说文》在每一部首下都说凡某之属皆从某（如“凡木之属皆从木”），那就是“同意相受”。第二家是戴震，他认为转注就是互训（转相为注，互相为训），《说文》 考字下说“老也”，老字下说“考也”，就是互训的例子。第三家是朱骏声，他在《说文通训定声》里说“转注者，体不改造，引意相受；令长是也”。他不但修改了转注的定义，而且更换了可转注的例字。
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