春秋战国时代，列国兼并激烈，群雄角逐，竞相养士。这些人士中有口把式，以出谋划策、能言善辩为特征，但更多的是身怀奇技异巧或勇力过人的大力士，这就是杂技艺术的原始形式。
汉代百戏，指流行于两汉的各类竞技、杂耍、幻术以及乐舞、俳优戏和动物戏等。当时并没有“汉代百戏”的叫法，而是沿袭秦朝的称法，称做“角抵”，如“角抵戏”“角抵奇戏”“角抵诸戏”“角抵百戏”等。“汉代百戏”是东汉以后对上述不同艺术表演形式的统称。百戏实际上是以杂技为主的多种民间技艺的综合串演，所以后人习惯把百戏当成是今天杂技的前身。
经过魏晋南北朝160多年的动荡和民族文化的融汇，至公元589年隋朝统一中国，杂技艺术已经极为成熟，至唐代成为宫廷和民间共盛的艺术。北宋的首都汴梁（今河南开封市）、南宋的首都临安（今浙江杭州市）有了各种街坊、市场的演出场所，当时称“瓦子乐棚”。杂技、舞蹈、武艺、说唱各种形体表演艺术，同场献艺、互相观摩，无疑对中国戏曲艺术的形成起了促进作用。在元代的元杂剧中因为当时的戏剧艺人和杂技艺人同场献艺，并在元代鼎盛成熟起来，研究者认为，“杂剧”所以有此名称。
明清两代杂技与舞蹈等传统表演艺术很少在宫廷演出，清代杂技艺人逐渐走向民间。清代杂技艺人生活凄苦，在艰苦的环境中，保持和发展了自己的艺术，“蹬技”和“古彩戏法”都有了新的创造，“耍坛子”、“剑、丹、丸、豆”系列幻术等等，都达到了较高水平。
如今，通过影视等媒体，我们依然可以看到各种形式的杂技。我们可以看到类似汉代百戏的倒立、顶碗、杂耍、驯兽，还可以看到类似汉代百戏中舞女们优美的舞姿和小丑诙谐的表演。
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中国杂技的特色
1. 特别重视腰腿功的训练。
2. 险中求稳、动中求静，显示了冷静、巧妙、准确的技巧和千锤百炼的硬功夫。
3. 平中求奇。以出神入化的巧妙手法，从无到有，显示人类的创造力量。
4. 轻重并举，通灵入化，软硬功夫相辅相成。
5. 超人的力量和轻捷灵巧的跟斗技艺相结合。
6. 大量运用生活用具和劳动工具，富于生活气息。
7. 古朴的工艺美术和形体技巧的结合。
8. 有极强的适应性，表演形式、场所多样化。
9. 有严密的师承传统，又与其他艺术关系密切。
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