1961年4月12日，莫斯科时间9时07分，一枚银白色的运载火箭，从拜克努尔宇宙发射场离地升空。这是人类历史上第一艘载人宇宙飞船“东方1号”被送上太空。飞船里仰卧着一位头戴白色密封头盔、身穿橙红色航天服的宇航员，他就是世界上第一位飞上太空的苏联空军少校尤里 • 加加林。
加加林当年27岁，他所乘坐的飞船同运载火箭的最后一级，以时速28 000多千米的高速，用89分34秒绕地球一周后，在飞船下降到距地面约7 000米高度时，加加林从座舱里被弹射出来，借助降落伞安全地着陆在苏联西部伏尔加河流域的萨拉托夫州的田野上。从起飞到着陆，历时108分钟，飞行了约40 000千米。
1963年，美国不甘落后，决定在1964年发射双人飞船。当时赫鲁晓夫听到这一消息后，不顾实际情况，命令科学家一定在1964年十月革命节前，发射一艘三人宇宙飞船，好和美国比个高低。
其实，宇航员是必须穿宇航服的：离地面越远，空气越稀薄；在太空中由于没有大气层的保护，太阳光照得到的地方非常热，而照不到的地方又非常冷，温度能够在很短的时间内由120℃下降到－100℃；太空中也经常遭到较强烈的宇宙射线的影响以及陨石的袭击。因此太空是一个非常恶劣的生活环境，必须穿宇航服才能生活。宇航员穿着宇航服，能够在宇宙飞船的舱外漫步和工作，并且可以做高度自动化的机器所不能取代的事。宇航服就像一个小太空舱，如同一个能伸缩的保护外壳，里面包含着氧气、水、气压和适当的温度，并有自动除去宇航员呼出的二氧化碳与排泄物的设备、测量心跳与检查健康的仪器以及无线电通讯机。宇航服的加压装置使宇航员的身体能够维持正常的血压。一个人如果不穿宇航服，或不在加压的宇宙飞船里，在离地面8千米的高空，因为在低压环境里，血液内的氧会变成气体，而成人体内大约有5升血液，如果其中的氧变成气体，体积至少增加3倍，身体就会爆炸了。宇航服还能保护宇航员在宇宙飞船里很快地加速时不受影响。
如果论在太空持续飞行时间的长短来说，最初飞上太空的加加林只飞行了一个多小时，而后来苏联宇航员季托夫和马纳罗夫在“和平号”轨道站上创下了366天的纪录（1987年12月21日—1988年12月21日）。有趣的是，当他们在太空生活快满一年时，也就是1988年12月4日，在轨道站上举行了一次别开生面的记者招待会，他们通过电视屏幕回答了地面记者的问题。当一名中国记者问到他们在太空飞行一年的感受和能否生活更长一些时间时，季托夫回答：“苏联宇航员已积累了长时间太空飞行的经验，证明人是可以在太空长期生活的，我们现在身体状况很好，如果需要，还可以再工作一段时间。”
1991年4月14日，苏联宇航员马纳罗夫成为世界上第一位太空飞行累计时间最长的人，已突破500天。美国在这方面就逊色一些，它的最长的个人太空飞行累计时间是84天，那是1973—1974年在美国的空间站“天空实验室”上创造的。
美国的载人航天长期飞行虽然落后了，但在研制可重复使用的载人航天飞机方面却占了上风。说来也巧，世界上第一架航天飞机“哥伦比亚号”是美国1981年4月12日发射成功的，它为解决往返于地面和地球轨道之间的交通问题，提供了可重复使用的工具。
苏联的第一架航天飞机“暴风雪号”，是1988年11月15日发射成功的，飞机上没有宇航员，靠自动驾驶装置着陆。有人估计，这可能是苏联对这种航天飞机的安全可靠性还没有充分的把握所致。
现在人们很关心中国能否实现载人航天。众所周知，实现载人航天必须具备两个条件，即“上得去”和“回得来”。“上得去”是指有推力足够大的运载火箭，把一定重量的飞船送往近地轨道。我国1990年7月16日发射成功的“长征2号”捆绑式大推力运载火箭，起飞推力达到900吨，能把8.8吨的有效载荷送往近地轨道。这个能力已超过苏联第一艘载人飞船的水平。“回得来”是指飞船能安全返回地面。我国1975年11月26日首次发射成功返回式卫星，成为在美苏之后第三个掌握了卫星回收技术的国家。此后，我国又成功地发射了十几颗返回卫星，回收成功率达到了100％。这说明“回得来”的问题也已经解决了。我们已经高兴地看到“神舟五号”飞船已于2003年10月圆了中国人的千年飞天梦。
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