银河系的“旋臂”

地球上的人类认识银河系其实是比较困难的，为什么呢？改用一句苏轼的诗来说就是“难识银河真面目，只缘身在此河中”。因为我们自己在银河系里，所以认识银河系是很困难的。例如，我自己是一个智能的红细胞，我在身体里可以随着血液去循环，我作为智能的红细胞，可以认识人身体中的器官。但是，这个人的外貌是什么样？我说不出来，因为我在人的身体里，只是一个红细胞而已。人类现在认识银河系的困难也在这里，我们自己在里面，不知道它是什么形状。我们看到的河外星系，即其他的星系，也是旋涡状的，那么我们就可以来反推自己的银河系也是一个旋涡状的星系。那么银河系有多大呢？直径大概是10万光年。太阳距离银河系的中心是27000光年。银河系的主要结构是核心，叫做银心，银心以外是银盘，也就是刚才我们说的盘面的结构。银盘的直径是10万光年。银盘的外围叫银晕。

此外，银河系是有旋臂的。什么叫旋臂？银河系的盘的结构不是像铁饼那么一个板块，而是旋涡结构。如果我们自己在银河系里要想看到旋臂的话，那是非常困难的。大家在晚上都看到过银河，把看到的银河想象成一个恒星系统已经是比较困难了；如果还想在银河里找到旋臂的话，那就更困难了。为什么呢？因为我们的银河系里还有看不见的暗物质，它挡住了光，所以看不见。这时候要想认识后面的星，就很困难。但是这难不住天文学家。有很多聪明的天文学家，他们看到在别的星系里，也有这样的旋涡星系。那么旋涡星系的旋臂上是一些什么星呢？是一些蓝颜色的很热的星，而这些星只在旋臂上出现。这样天文学家就受到启发，他们观测银河系里那些温度特别高的星，就是发蓝、发白的星。观测的结果就是找到了旋臂。但是，人们找到旋臂已经是1951年以后了，所以认识银河系其实是在20世纪才有了比较大的进展。