生产者追求利润最大化，根据投入要素和产品的价格，在货币形态上分析生产成本的结构。成本的概念在经济学中被广泛地运用，在不同的场合成本的内涵又各不相同。只有真正理解成本和成本的各个方面，才能进行正确的决策。这里先介绍几组有关成本及其含义的比较。
一、会计成本与机会成本
会计成本是指企业在生产过程中按市场价格直接支付的一切费用。会计成本一般在会计账目上就能反映出来，是会计记录在账册上的客观的和有形的支出，包括企业在产销过程中发生的原料、设备、动力、工资、租金、广告、利息等支出。
机会成本是指由于使用某一投入要素而必须放弃的该要素其他用途的最高代价。一种投入要素，也就是一种资源，往往可以有多种用途。放弃的用途中最高的收益才是机会成本，即机会成本不是放弃的收益总和。例如某农民由于资金的局限只能在养猪、养鸡和养牛中择一从事，若三者的收益比较结果是，养牛收益最高，养猪收益居中，养鸡收益最低，则养猪和养鸡的机会成本皆为养牛收益，而养牛的机会成本仅为养猪收益。同样，由于土地是稀缺的资源，当它被作为某一种用途时，那么就不得不放弃其他的用途。一块土地既可以用来种粮食，也可以用来盖厂房，当然还可以用来建造高尔夫球场。若用作盖厂房的收益最大，那么在这块土地上建高尔夫球场的机会成本就是放弃盖厂房收益的代价。
在日常经济活动中，进行财务核算只需要使用会计成本。若要进行项目的经济评价和决策，就要使用机会成本。机会成本所指的机会必须是决策者可选择的项目，若不是决策者可选择的项目则不属于决策者的机会。例如某农民只会养猪和养鸡，那么养牛就不会是某农民的机会。任何稀缺的资源的使用，不论在实际中是否为之而支付代价，总会形成机会成本，即为了这种使用所牺牲的其他使用能够带来的益处。因此，通过对相同的经济资源在不同的生产用途中所得到的不同收益的比较，将使得经济资源从所得收益相对低的生产用途上，转移到所得收益相对高的生产用途上，否则就是一种浪费。
机会成本的概念是经济学中最具有闪光点的概念之一。使用机会成本的概念可以比较准确地反映从社会观点看把有限的资源用于某项经济活动的代价，从而促使人们比较合理地分配和使用资源。但是，机会成本的概念没有说明成本或费用的本质是什么，而且由于被放弃的活动可以是多种的，确定机会成本时往往有主观任意性，容易引起争议。
二、个体成本与社会成本
个体成本是指企业在生产过程中由企业自己支付的一切费用，它相当于会计成本。
社会成本是整个社会为某一项生产所付出的成本。治理环境污染是最重要的社会成本。例如，某一化工厂在生产过程中排放出有害废气，会造成环境的空气污染，排放出来的废水会造成社会环境的水源污染，社会必须支付一笔费用来治理这些污染，以维护广大群众的身体健康。这笔费用很可能没有列入化工厂的会计账目，这便构成了社会的外在成本。当然，有些企业在生产过程中也可能造成某些社会外在利益。例如，养蜂者的蜜蜂采蜜，有助于花粉的受粉，能使果树长得更好，而果农的果树开花，也为养蜂者提供了新的场所，两者互相都具有外在的社会利益。社会成本是一个宽泛的概念，它包含了个体成本，应当是个体成本加上社会的外在成本，减去社会的外在利益。
三、显性成本和隐性成本
显性成本是在形式上由企业按照合同必须支付的要素的成本，即企业支付给企业以外的经济资源所有者的货币额。它包含了应付而未付的支付，例如支付的生产费用、工资费用、市场营销费用等，因而它是有形的成本。一般成本会计计算出来的成本都是显性成本，销售收入减去显性成本以后的余额称为账面利润。从某种角度讲，显性成本反映的是实际应用成本，可以在产品价值中得到反映并具有可直接计算的特点。
隐性成本是企业本身自己所拥有的且被用于企业生产过程的那些生产要素的总价格。企业对自己所拥有的要素，在形式上没有按合同支付报酬的义务。一位企业主，每天工作十四小时，但从来没有拿过薪水，家人不时地帮忙，但也从未领取报酬。每个月，该业主很可能要抽出部分现金作为生活费用，他常将这部分现金称作“利润”，但实际上，这部分现金中的相当大部分应当计作成本，这部分成本称作隐性成本。
相对于显性成本来说，隐性成本隐蔽性大，难以避免且不易量化。它们是一种隐藏于企业总成本之中、游离于财务审计监督之外的成本，是由于企业或员工的行为而有意或者无意造成的具有一定隐蔽性的将来成本和转移成本，是成本的将来时态和转嫁的成本形态的总和。例如，企业总是通过控制人员来调配和生产企业的物质资源和信息资源，但企业大多只把物质资源和信息资源的耗费作为企业的成本来进行核算，而忽略了企业控制人员付出的成本。而企业要想控制企业人员就需要很多的投资。人力资源的隐性成本可以给企业造成更大的危害，其主要的表现就是人员离职成本和企业人才的浪费。
四、会计利润、正常利润与经济利润
一个企业的销售收入，如果只减去会计成本，所得到的是会计利润。
正常利润是让一个企业家留在原行业继续经营所必需的最低报酬。如果一个企业家得不到正常利润，他就要关掉这个企业。因此，正常利润是企业家应得的报酬，这是一种隐性成本，在进行成本核算时，应当计算在企业的总成本之内。
一个企业的销售收入减去按机会成本计算的显性成本和隐性成本，就是经济利润，通常又称作超额利润。所以，当我们说到某企业的经济利润为零时，意味着他仍然得到了正常利润。
五、固定成本与变动成本
不随产量变动的成本是固定成本，它包括为维持企业提供产品和服务的经营能力而必须开支的成本，如厂房和机器设备的折旧、财产税、房屋租金、管理人员的工资等。在短期内，有一部分投入是固定的，它不会随产量而变动，产量为零时也必须支付，这就形成了固定成本。但就长期而言，所有的投入都是可以变动的，这样就没有固定成本。
随产量变动的成本是变动成本。直接人工、直接材料都是典型的变动成本，在一定期间内它们的发生总额随着业务量的增减而成正比例变动，但单位产品的耗费则保持不变。变动成本的总发生额在相关范围内随着业务量的变动而呈线性变动。变动成本与固定成本一样，变动成本与业务量之间的线性依存关系也是有条件的，也就是说，超出相关范围时，变动成本发生额可能呈非线性变动。
六、沉没成本
沉没成本，或称沉淀成本，或称既定成本，是指由于过去的决策已经发生，而不能由现在或将来的任何决策改变的成本。它是一种历史成本，对现有决策而言是不可控成本，不会影响当前行为或未来决策。
2001年诺贝尔经济学奖得主斯蒂格利茨教授说，普通人(非经济学家)常常不计算“机会成本”，而经济学家则往往忽略“沉淀成本”——这是一种睿智。他在《经济学》一书中说: “如果一项开支已经付出并且不管做出何种选择都不能收回，一个理性的人就会忽略它。这类支出称为沉淀成本。”
从成本的形态看，沉没成本可能是固定成本，也可能是变动成本。企业在撤销某个部门或是停止某种产品生产时，沉没成本中通常既包括机器设备等固定成本，也包括原材料、零部件等变动成本。
从数量的角度看，沉没成本可以是整体成本，也可以是部分成本。例如中途弃用的机器设备，如果能变卖出售获得部分价值，那么其账面价值不会全部沉没，只有变现价值低于账面价值的部分才是沉没成本。资产的流动性、通用性、兼容性越强，其沉没的部分就越少。“现金为王”的观念也可以从这个角度去理解。固定资产、研究开发、专用性资产等都容易成为沉没成本。
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