1830年起，德国天文学家梅德勒（Johann Heinrich Mädler，1794－1874）开始对月球和火星作精密观测。1837年他发表一本绘有巨幅月面图的专著。他认为月球上无水、无空气、无生命，首次正确地阐明了月球世界的主要物理特征。1849年左右梅德勒和合作者比尔绘成第一幅火星图，并采用了经纬线作坐标。
图8.23 斯基帕雷利的火星图
1877年火星大冲时，意大利天文台台长斯基帕雷利（Giovanni Virginio Schiaparelli，1835－1910）用口径22厘米的折射望远镜观测火星时，看到火星圆面上一块块暗区之间有若干线条相连，长达数千公里，他把这些线条叫做canali，意大利文是“天然的水道”，对应英文的channels，但被误译为canals（运河）。
1894年火星大冲时美国人洛韦尔（Percival Lowell，1855－1916）仔细观测了火星，绘出了更多的火星“运河”，并力主这些“运河”是智慧生物存在于火星的证据。他出版了《火星和它的运河》（1906）和《作为生命居所的火星》（1908）两本书来汇总他的观测成果。这两本书的名字很好地表达了洛韦尔的信念：火星上有智慧生物。英国科幻作家威尔斯（Herbert George Wells，1866－1946）还把洛威尔关于火星智慧生物的信念虚构成小说《世界大战》（The War of the Worlds），于是“火星人”可谓家喻户晓。
实际上，当然不存在这样的火星“运河”。后来法国天文学家安东尼阿迪（Eugène Michel Antoniadi，1870－1944）和美国天文学家巴纳德（Edward Emerson Barnard，1857－1923）都指出这些“运河”是人眼在接近视力极限情况下出现的错觉。
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