离太阳最近的彗星

除了离太阳很远时以外，彗星长长的明亮稀疏的彗尾，在过去给人们这样的印象，即认为彗星和地球距离很近，甚至就在我们的大气范围之内。1577年第谷指出当从地球上不同地点观察时，彗星并没有显出方位不同：因此他得出它们必定很远的正确结论。彗星属于太阳系小天体。

每当彗星靠近太阳时，它的亮度迅速地增强。对离太阳相当远的彗星的观察表明它们沿着被高度拉长的椭圆运动，而且太阳是在这椭圆的一个焦点上，与开普勒第一定律一致。彗星大部分的时间运行在离太阳很远的地方，我们看不到那儿的它们。只有当它们接近太阳时才能被见到。

拖着长长彗尾的彗星

已发现公转周期比较短的彗星差不多有40颗，因此它们作为同一颗天体会相继出现。历史上第一个被观测到相继出现的同一天体是哈雷彗星，牛顿的朋友和捐助人哈雷在1705年认识到它是周期性的。它的周期是76年。历史记录表明自从公元前240年也可能自公元前466年来，它每次通过太阳时都被观测到了。1986年是最近一次观察到的。

离太阳很远时彗星的亮度很低，而且它的光谱单纯是反射阳光的光谱。当彗星进入离太阳8个天文单位以内时，它的亮度开始迅速增长并且光谱急剧地变化。科学家看到若干属于已知分子的明亮谱线。发生这种变化是由于组成彗星的固体物质（彗核）突然变热到足以蒸发并以叫作彗发的气体云包围彗核。太阳的紫外光引起这种气体发光。

彗发的直径通常约为105千米，但彗尾常常很长达108千米或1天文单位。气体和尘埃被认为是组成彗尾的主要物质；4个联合的效应将它从彗星上吹出：当气体和伴生的尘埃从彗核上蒸发时所得到的初始动量；阳光的辐射压将尘埃推离太阳；太阳风将带电粒子吹离太阳；朝向太阳的万有引力吸力。这些效应的相互作用使每个彗尾看上去都不同。当然，物质蒸发到彗发和彗尾中去，消耗了彗核的物质。彗星有时以爆发的方式出现，比拉彗星就是那样；1846年它通过太阳时破裂成两个，1852年那次通过以后就没了。科学家估计一般接近太阳距离只有几个天文单位的彗星将在几千年内瓦解。

公元1066年，诺曼人入侵英国前夕，正逢哈雷彗星回归。当时，人们怀有复杂的心情，注视着夜空中这颗拖着长尾巴的古怪天体，认为是上帝给予的一种战争警告和预示。后来，诺曼人征服了英国，诺曼统帅的妻子把当时哈雷彗星回归的景象绣在一块挂毯上以示纪念。中国民间把彗星贬称为“扫帚星”“灾星”。像这种把彗星的出现和人间的战争、饥荒、洪水、瘟疫等灾难联系在一起的事情，在中外历史上有很多。在扁长轨道（极少数在近圆轨道）上绕太阳运行的一种质量较小的云雾状小天体就是彗星。