所谓天使投资，英文是Angel Investment，是指天使投资人出资协助原创项目或小型初创企业的一次性前期投资。
天使投资的起源
天使投资的概念最早出自美国纽约百老汇，特指有钱人出资资助一些有社会意义的公益演出。对于那些充满理想色彩的演员来说，这样的赞助就像“天使”一样从天而降，所以叫天使投资；这些出钱资助的有钱人则被称为投资天使、商业天使、天使投资人、天使投资家等。后来，这一概念慢慢地引申到所有针对高风险、高收益新创企业的早期投资行为中。
天使投资属于一种权益资本投资，一种自发而又分散的民间投资。不用说，能够出资该项目的个人或机构多是“有钱人”；而能够被天使投资看中的项目，也必定具有专门技术或独特概念。
由于天使投资投的是早期项目，所以风险极大，宏观上它也属于风险投资中的一个类型。两者的主要区别在于：天使投资更关注初创企业，风险投资更关注成长期企业；天使投资金额小，风险投资金额大。所以比较而言，天使投资的商业行为不如风险投资那样正规化、专业化和系统化。
天使投资平台
所谓天使投资平台，是指天使投资人与创业者聚合交流的平台。
众多项目和天使投资人在这个平台上同时出现，彼此就有了交流、考察、遴选的余地，更容易快速达成一致。不用说，天使投资平台有线上、线下或两者结合等方式，但以线上线下结合方式居多；它们都具有在线咨询、谈判、视频答辩、在线交易等功能，具有范围广、数量大、集中筛选的优点，以及线上线下交流不一致、难以判断真实背景的缺点。
有鉴于此，双方借助线下平台进行面对面的接触就很有必要；但显而易见，由于天使投资人一天中需要与几十上百个项目接触，再加上地域和时间方面的限制，有时候这种接触机会很少。
天使投资是美国早期创业和创新的主要支柱，投资总额在风险投资中占比40%至50%；完全可以说，如果没有天使投资，美国后期的风险投资便是无米之炊。有人打了这样一个比喻，说天使投资和风险投资都好比上餐馆：天使投资主要是看这盘菜缺什么，缺什么就由自己来补配；而风险投资主要是看这盘菜好不好，好就买单，不好就走人。
全球有许多知名企业是通过天使投资发展壮大起来的，如苹果公司、Zynga、Groupon、谷歌公司、亚马逊公司、脸谱公司等，还有我国的阿里巴巴。1999年2月，马云和朋友一起凑齐50万元创办了阿里巴巴。他不许任何人向父母、朋友借钱，只希望网站能坚持10个月，可是还没坚持多久就已经身无分文了。他拒绝了至少38家投资机构，认为它们太“短视”；然后在1999年8月接触到了高盛公司，在忍气吞声中接受了对方的条件，或许他更看重的是对方的品牌。10月，高盛公司牵头美国、亚洲、欧洲多家一流基金公司参与，给阿里巴巴引入了第一笔500万美元的天使投资。这一举措立刻引起日本软银集团老总孙正义的关注，于是第二笔8200万美元的资金飘然而至，从此奠定了阿里巴巴飞速发展的资金实力。[1]
天使投资的类别
前面提到，天使投资人一般都是“有钱人”。怎么个“有钱”法呢？美国的规定是，天使投资人的家庭净资产必须超过100万美元，年收入不低于20万美元，或者在交易中至少投入15万美元，而且这项投资在天使投资人财产中的比例不得超过20%。
天使投资人从事的投资类别，大致上分为以下三种：
一是支票天使投资。这种人一般没有企业管理经验，所以仅仅只限于出资，就像撕下一张支票交给对方一样，其他的事情无能为力。不用说，他们的出资额度较小，每个项目的出资额约为1万至2.5万美元。
二是增值天使投资。这种人比较具有企业管理经验，所以往往需要也善于参与被投资企业的运作，追求的是价值增值。所以他们的投资额度较大，每个项目的出资额约为5万至25万美元。
三是超级天使投资。这种人本身就是成功的企业家，对创新企业具有独到眼光，也有能力（经验）和实力（资金）提供支持。所以，他们的投资更大，每个项目的出资额在10万美元以上，上不封顶。并且他们的特点是，往往不是根据项目来投金额，而是会根据金额寻找项目。
我国天使投资的现状
目前，我国的天使投资现状呈现出以下三大特点：
一是天使投资人开始从地下转到地上。在我国，有钱人历来是通过地下钱庄这一隐秘而独特方式来对外投资的。撇开其合法性不谈，这种高利贷客观上在挽救一些创新企业和濒临破产的企业方面起到过作用。随着2008年小额贷款公司在我国合法化，地下钱庄慢慢露出头来成为合法的天使投资人，或实际上起到了与天使投资异曲同工的作用。
二是天使投资人数量已有不少，但专业性不够。这些“有钱人”自己富裕起来后，从来就没有中断过通过支持创新项目来寻找商业机会；可是，专业从事这项工作的人并不多，甚至许多人根本不清楚什么是天使投资，只当是自己在做善事。如果他们能利用自己丰富的管理经验、强大的人脉关系以及闲置资金来专业从事天使投资，就会对我国企业的创新有更大帮助。
三是我国天使投资正在进入第3个阶段即3.0版。如果说天使投资1.0版是个人投资，局限于依靠个人判断；2.0版是机构投资，局限于团队判断的话，那么3.0版就已经到了利用“产业化平台＋机构天使（而不再仅仅局限于团队）＋开放式创新”阶段了。它能精准解决初创企业的资金需求和快速营销难题，超过以前任何一个阶段的天使投资水准和规模。在某些方面，其水准已经达到国际先进水平，只是其比重还不够高而已。
目前，我国天使投资热情高涨。数据表明，2015年一季度我国共有349家初创企业获得天使投资，总金额超过2.59亿美元，分别同比增加93.9%和214.2%；平均每家企业获得天使投资74.09万美元，同比增加7.9%。[2]
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