年代地层学的基本概念

年代地层学(chronostratigraphy)是研究岩石体的相对时间关系和数字年龄的学科。年代地层单位(chronostratigraphic units)是指在一特定的地质时间间隔中形成的所有成层或非成层的综合岩石体。也可表述为:依据岩石体形成时间划分的地层单位。划分年代地层单位的目的是确定地层的时间关系。这些单位在年代地层单位等级系列中的级别和相对大小，是与其岩石所包含的时间间隔长短相对应的，而与其岩石的实际厚度不对应。年代地层单位的顶、底界线都是以等时面为界的。等时的地层界面，被称之为年代地层面(年代面)(chronohorizon)。年代面在任何地方都属同一时代。虽然在理论上年代面是没有厚度的，但年代面这一术语通常还用来指示那些非常薄而独特的地层间隔，如东特提斯区大面积分布的“二叠系—三叠系界线黏土层”，全球海相“白垩系—古近系界线黏土层”，它们在整个地理延展范围内被证实是等时的，因此，形成了极好的时间参照面或时间对比面。又如，中二叠世晚期的Illawarra磁极反转面为另一种类型的年代面。年代面还被称作标志面(marker horizon)、关键层(key bed)，关键面(key horizon)、时间面(time surface)等。

形成年代地层单位的地质时间单位称为地质年代单位(geochronologic units)。与年代面对应的地质年代术语是瞬间(moment)，如果以地质尺度衡量仍不能区分出时间间隔的话，则称为瞬时(instant)。地质年代单位是地质历史中一个连续的时间片断。从广义上讲，整个地球都是分层的，因此所有各类岩石——沉积岩、火成岩和变质岩都属于年代地层学的研究范畴;同时，因为地球历史的唯一记录包含在岩层的顺序中，于是，地质时间的分划，即地质年代单位，只能根据年代地层单位的划分来确定。地质时间不是物质实体，所以地质年代单位本身不是地层单位。为研究与地质历史有关的时间，确定地球历史中各类岩石或各类事件的年龄而发展的相对和绝对年龄的测定体系的学科，称为地质年代学(geochronology)。

根据地壳岩石的年龄或形成时间，将年代地层编制成若干地层单位，称之为年代地层分类(Chronostratigraphic classification)。年代地层分类的目的，就是将构成地球的岩石系统地编制成与地质时间间隔(地质年代单位)相对应的命名单位(年代地层单位)，使之作为时间对比的基础及记录地质历史事件的参照系统。具体目的有两点:其一是确定地方性时间关系，地层的地方性时间对比以及单纯地确定地方性剖面或地区范围内地层的相对年代，对于地方或区域地质研究非常重要;其二是建立一个全球标准年代地层表(Standard Global Chronostratigraphic Chart)，该表是对已定义并命名的年代地层单位进行系统排列的一个完整的等级系列，兼有区域和世界的可应用性。这一等级系列可作为表达岩石体年龄并将所有岩石与地球历史相联系的标准框架。组成这个全球标准年代地层表的每个等级的已命名单位，构成了完整的地层序列，既没有间断，也没有重叠。全球标准年代地层表形成了一个标准的格架，能把整个地质时代的所有地层都囊括进去，是作为划分地质历史的最重要的依据。