能左右一个帝国兴衰的“秘密”

商业秘密作为一个法律术语进入人们的生活,还只有一百多年的历史。但没有商业秘密一词,并不意味着没有商业秘密的存在或者没有商业秘密的窃取与保护。概念的产生与事实的存在是两回事,并且前者一定是滞后于后者的。

事实上,商业秘密是伴随着私有制的产生而产生的,因此其历史可追溯到古老的奴隶社会。当时的人在生产实践中摸索掌握了某种特定的技术或经营之道,并据此取得了他人所没有或很少有的经济利益时,就会本能地产生保密意识,以便长期垄断这一技术或经营信息,取得长远独占的经济利益。比如一位猎手发现了猎物的洞穴,便会悄悄地将其掩饰起来以占为已有;一位偶然发现盐可以食用并可以令肉食增味不少的主妇,或一位发现远方的采粘土场的泥土可以制出好陶品的匠人,为了独享其妙用,均会隐瞒成功的秘密。他们往往会杜撰出一连串所谓承蒙神灵保佑使然的神话,来渲染各自的身手不凡。这便是较原始的商业秘密及其保护。

早在世界文明发展之初,埃及的商行、雅典的商贾和罗得岛上的小贩,就已经注意收集秘密情报了,因为他们知道,了解秘密有助于商业的成功。商贩们竭力想知道竞争对手准备投放市场的货物品种、质量和数量,以及将以何种价格出售。到了中世纪,意大利北部的贸易公司相继建立了自己的情报机构,威尼斯和热那亚一跃成为经济间谍活动的中心。在那里,人们把商业秘密看得比军事、政治秘密重要。而在当时无穷无了的战争中,商业秘密也往往成为胜利方掠取的战利品之一。在马其顿的亚历山大国王取得的赫赫战果中,就包括攫取制作精美食品的秘方,其中有种食品后来被列为皇家的专利,因为它营养丰富且美味可口,这就是今天随处可见的冰激淋。

商业秘密的丧失甚至可以毁灭一个帝国,而商业秘密的获得也可能创建一个新帝国。也许你认为这是不可思议的神话,但在人类的发展史上,这却是实实在在发生过的事实。西班牙帝国的衰败和大英帝国的兴盛,便是最好的说明。

腓力二世为了保护天主教派的圣洁不被侵害,把所有那些有新教之嫌的佛兰芒艺人统统驱出国界,并祈求上苍保护神圣的西班牙免遭异教徒的玷污。相反,英国则为佛兰芒人的大批涌入而向上帝谢恩,因为正是这些能工巧匠的到来,使英国一跃而成为高质量布匹的生产国——这种布匹至今使英国享誉世界。于是,几十年后,英国成为了垄断世界工业产值近三分之一的“日不落”大英帝国,而西班牙却一蹶不振,逐渐走向衰败。

英国的成功,自然引起了其他各国的垂诞,许多国家都派出间谍潜入英国,试图获取他们的技术秘密。但靠技术秘密起家的英国人自然懂得秘密泄露的后果,因此他们采取一切可能的措施以防止技术机密的流失。然而,他们终究没有能完全保守秘密,因为他们也有大意的时候:一名既不具备电脑般的记忆力,又缺少技术天赋的普通工人,却被有关主管部门忽视了。这名工人叫塞缪尔·斯莱德尔,他在一名美国商人的诱惑下来到美国。虽然离开英国时无法随身携带英国纺织机的图纸和零件,但他还是凭自己的记忆画出了阿克莱特纺织机的图纸,从而于1790年在美洲大陆开办了第一家纺织厂,他也因此成为第一位有力地推动美国这一新兴工业领域诞生的功臣。

虽然如此,到19世纪中叶,英国棉纺织工业仍然占据着世界的霸主地位。当时的布拉泽公司的生产蒸蒸日上,纺织品涌向世界各地。这引起了纺织业还相当薄弱的日本人的注意。

不久,在布拉泽公司的附近新开了一家餐馆,那里上至经理、下至堂倌都是清一色的日本人。这家餐馆的特点是价格比英国馆子便宜,且味道鲜美,服务态度极佳。时间一长,布拉泽公司的工人、职员,甚至一些高级工程师便把就餐中心移到这家日本人开的餐馆。久而久之,搞得人缘极好,生意兴隆。

但是几年后的一天,这家餐馆突然因亏损倒闭了。餐馆的经理和堂倌声称无钱回国,想通过常来光顾的工程师及高级职员说情,进布拉泽公司工作,以便筹集路费,返回家园。公司接纳了他们。但公司里上上下下做梦也没想到,这家日本餐馆的全班人马都是日本第一流的纺织专家。这些日本人一边默默工作,一边把英国纺织机先进设备的部件、结构及作用等牢记在心。

若干年后,日本人声称路费筹齐了,便启程返回日本。几年后,日本人便造出了在当时相当先进的纺织机。

一项商业秘密不仅可以发达一个企业,也可以兴起一项产业。有一位名叫亨利·比尔金的18岁的英国大学生,整天泡在实验室里与试管为伴——他试图从焦油中提取奎宁。没有人相信试管中会出现治疗疟疾的良药,但这里确实结出了“鲜红色的硕果”——苯胺染料。苯胺染料实际上是一次偶然实验的结果。在19世纪末之前,画家一直使用天然颜料作画。比尔金的发明,使人们不必再从果皮和昆虫身上提取染料了。这实际上是一场革命,但英国的工业家们却没有意识到这一点,结果犯下了最大的错误。经常来英国出差的德国人却敏锐地发现了这一发明的价值所在。当然,他们并非只是想分享发明家的喜悦,而是想掌握他的技术秘密。德国人在弄清楚可以从煤焦油中提取染料的秘密之后,开始进一步完善提取的方法,并由此而创立了一个新的工业领域——化学工业,德国由此而成为化学工业的故乡。到20世纪初,德国一跃成为世界上主要的、也许也是唯一的苯胺染料生产国。

橡胶在美洲大陆已有几千年的生长历史,但人们对它发生兴趣还是在1841年年底,因为在这时发明了橡胶的硫化技术。巴西为了垄断橡胶的生产权,威胁要严惩一切试图把橡胶种子偷运出国界的人。但是,英国人亨利·威克海姆还是成功地打破了垄断。他在英国的植物园中,用偷运出来的橡胶种子育出了小树苗,又把这些小树苗移栽到锡兰、婆罗洲和马来半岛上。鉴于他成功地窃取了秘密并给巴西经济以沉重的打击,威克海姆被授予尊贵的贵族封号,一时间被英国人捧上了天。可是,如果他落入巴西人手中的话,肯定会被挂在最高的绞首架上示众的。

可可如同东方的香料一样,也曾令世界倾倒。用可可豆制成的食品,曾是英国皇家、贵族和富裕人家的宠物。这种起名为巧克力的食品风靡一时,欧洲人对这种甜食无不趋之若鹜,这倒使遥远的巴西人发了横财。

可可豆是制作巧克力的原料,这已是公开的秘密。可是,制作巧克力的配方和生产工艺却是真正的秘密。在整整一百年的时间里,西班牙人保守着制作巧克力糖的秘密。因此,一场以猎取巧克力的生产配方为目标的间谍活动,在各个层次全面展开了。于是,西方报刊上出现了一个新名词——“巧克力间谍”。在防不胜防的间谍攻击下,巧克力秘密终于被间谍们窃获,以至到17世纪初期,整个西欧都知道了这一生产秘密。

但一些独特的加工方法仍然使一些企业在激烈的市场竞争中居于不败之地,瑞士雀巢奶品公司便是一个典型。该公司在全世界各地都有自己的工业和金融利益,而巧克力则是该公司的拳头产品之一。

该公司的创始人昂利·内斯特莱和甜食生产商达尼埃尔·彼得找到了一种把可可和牛奶溶在一起制作固体食品的方法。于是, 1875年首次生产出了牛奶巧克力。精心保守制作牛奶巧克力的秘密,使雀巢公司一跃而登上了国际商业活动的巅峰。恐怕世界上的任何一种力量,都无法使该公司向世人披露这种巧克力的生产秘密。

在商业秘密还没有被纳入法律保护范畴的时候,人们就因发现了商业秘密独有的经济价值而着手进行本能的保护。随着社会的发展与技术的进步,商业秘密一跃成为市场竞争中的重要砝码,左右着一个企业甚至一个国家的兴衰与存亡。