现金流量表是以现金为基础编制的反映企业财务状况变动的报表，它反映企业一定会计期间内有关现金和现金等价物的流入和流出的信息，表明企业获得现金和现金等价物的能力。现金，是指企业库存现金以及可以随时用于支付的存款，不能随时用于支付的存款不属于现金。现金等价物，是指企业持有的期限短、流动性强、易于转换为已知金额现金、价值变动风险很小的投资。期限短，一般是指从购买日起三个月内到期。现金等价物通常包括三个月内到期的债券投资等。权益性投资变现的金额通常不确定，因而不属于现金等价物。企业应当根据具体情况，确定现金等价物的范围，一经确定不得随意变更。现金流量，是指现金和现金等价物的流入和流出。
编制现金流量表的目的是为会计报表使用者提供企业一定会计期间内现金和现金等价物流入和流出的信息，便于报表使用者了解和评价企业获取现金和现金等价物的能力，并据以预测企业未来现金流量。
(一)现金流量表的作用可以概括为如下六个方面
(1)现金流量表能够说明企业一定期间内现金流入和流出的原因。
现金流量表将现金流量划分为经营活动、投资活动和筹资活动所产生的现金流量，并按照流入现金和流出现金项目分别反映。例如，企业当期从银行借入500万元，偿还银行利息3万元，在现金流量表的筹资活动产生的现金流量中分别反映“借款收到的现金500万元”，“偿付利息支付的现金3万元”。因此，通过现金流量表能够清晰地反映企业现金流入和流出的原因，即现金从哪里来，又用到哪里去。这些信息是资产负债表和利润表所不能提供的。
(2)现金流量表能够说明企业的偿债能力和支付股利的能力。
投资者投入资金、债权人提供给企业短期或长期使用的资金，其目的主要是为了获利。通常情况下，报表阅读者比较关注企业的获利情况，并且往往以获得利润的多少作为衡量标准。企业获利多少在一定程度上表明了企业具有一定的现金支付能力。但是，企业一定期间内获得的利润并不代表企业真正具有偿债或支付能力。在某些情况下，虽然企业利润表上反映的经营业绩很可观，但财务困难，不能偿还到期债务; 还有些企业虽然利润表上反映的经营成果并不可观，但却有足够的偿付能力。产生这种情况有诸多原因，其中会计核算采用的权责发生制、配比原则等所含的估计因素也是其主要原因之一。现金流量表完全以现金的收支为基础，消除了会计核算中由于会计估计等所产生的获利能力和支付能力。通过现金流量表能够了解企业现金流入的构成，分析企业偿债和支付股利的能力，增强投资者的投资信心和债权人收回债权的信心; 通过现金流量表，投资者和债权人可了解企业获取现金的能力和现金偿付的能力，从而使有限的社会资源流向最能产生效益的地方。
(3)现金流量表可以用来分析企业未来获取现金的能力。
现金流量表反映企业一定期间内的现金流入和流出的整体情况，说明企业现金从哪里来，又运用到哪里去。现金流量表中的经营活动产生的现金流量，代表企业运用其经济资源创造现金流量的能力; 投资活动产生的现金流量，代表企业运用资金产生现金流量的能力;筹资活动产生的现金流量，代表企业筹资获得现金流量的能力。通过现金流量表及其他财务信息，可以分析企业未来获取或支付现金的能力。例如，企业通过银行借款筹得资金，从本期现金流量表中反映为现金流入，但却意味着未来偿还借款时要流出现金。
(4)现金流量表可以用来分析企业投资和理财活动对经营成果和财务状况的影响。
资产负债表能够提供企业一定日期财务的状况，它所提供的是静态的财务信息，并不能反映财务状况变动的原因，也不能表明这些资产、负债给企业带来多少现金，又用去多少现金; 利润表虽然反映企业一定期间的经营成果，提供动态的财务信息，但利润表只能反映利润的构成，也不能反映经营活动、投资和筹资活动给企业带来多少现金及支付多少现金，而且利润表不能反映投资和筹资活动的全部事项。现金流量表提供一定时期现金流入和流出的动态财务信息，表明企业在报告期内由经营活动、投资和筹资活动获得多少现金，企业获得的这些现金是如何运用的，能够说明资产、负债、净资产变动的原因，对资产负债表和利润表起到补充说明的作用。现金流量表是连接资产负债表和利润表的桥梁。
(5)现金流量表能够提供不涉及现金的投资和筹资活动的信息。
现金流量表除了反映企业与现金有关的投资和筹资活动外，还通过补充资料(附注)方式提供不涉及现金的投资和筹资活动方面的信息，使会计报表使用者或阅读者能够全面了解和分析企业的投资和筹资活动。
(6)编制现金流量表，便于和国际惯例相协调。
目前世界上许多国家都要求企业编制现金流量表，如美国、英国、澳大利亚、加拿大等。我国企业编制现金流量表后，将对开展跨国经营、境外筹资、加强国际经济合作起到积极的作用。
(二)现金流量表的结构
(1)总额法和净额法。现金流量编制的总额法是指编制现金流量中现金流入量、流出量分别以总额列示，收支互不相抵。净额法是指现金流量中按项目以收支相抵后净额列示。
现金流量表一般应当以总额反映，从而全面揭示现金流量的方向、规模和结构。但对于那些代客户收取或支付的现金以及周转快、金额大、期限短的项目的现金收入和支出应当以净额列示。
(2)直接法和间接法。直接法是通过现金收入和支出的主要类别反映来自企业经营活动的现金流量。间接法是以本期净利润为起算点，调整不涉及现金的收入、费用、营业外收支以及有关项目的增减变动，据此计算出经营活动的现金流量。
现行会计准则规定采用直接法，同时要求在现金流量表附注中将净利润调节为经营活动现金流量时采用间接法来计算经营活动的现金流量。
(3)现金流量表分正表和补充资料两部分。现金流量表正表部分是以“现金流入-现金流出=现金流量净额”为基础，采取多步式，分别以经营活动、投资活动和筹资活动，分项报告企业的现金流入量和流出量。
现金流量表补充资料部分又细分为三部分，第一部分将净利润调节为经营活动现金流量，即所谓现金流量表编制的净额法; 第二部分是不涉及现金收支的重大投资和筹资活动;第三部分是现金及现金等价物净变动情况。
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