金文是指铸刻在商周青铜器上的文字，也叫钟鼎文。商周是青铜器的时代，青铜器的礼器以鼎为代表，乐器以钟为代表，“钟鼎”是青铜器的代名词。所以，钟鼎文或金文就是指铸在或刻在青铜器上的铭文。
周朝初期，青铜器冶炼、铸造技术有了很大的进步，商周王朝用大量的青铜作为赏赐用品。这些人铸造青铜器时，往往要刻铸铭文来记述时王的恩赐，颂扬祖先的功烈，企望长久地留传给子孙后代。当时的青铜器上有记做器原因和用途的，也有记载人名或重要文献的。字形比较原始，字数由少到多，比如西周第二个帝王成王诵时的令彝有187个字，西周第十二个帝王宣王靖时的毛公鼎有499个字。金文是西周时期通行的字体，各种器物上的文字，比甲骨文长且完整。
裘锡圭先生曾说：著有族名金文的铜器，时代往往比早期甲骨文晚，甚至在西周早期的铜器上都还时常能看到这种金文。但是它们的字形却比早期甲骨文更象形。这种现象应该是古人对待族名的保守态度造成的。
现今所见到的最早的有铭文的青铜器，都是商代中期以后的文物。铭文都很简单，文字书体近似于甲骨文，最有代表性的是西周的青铜器铭文。现存字数最多的是西周遗物毛公鼎，载文499字。其次是战国时期的中山王鼎，载文469字。再次是与中山王鼎同时出土的中山王方壶，载文448字。各种器物上的文字，多刻或铸在器物的外面，但也不乏铸于器物内壁者，甚至还有的刻或铸在器物的盖、耳、足、颈之上。真是五花八门，不一而足。
在西周时，铜器主要是周王室的器皿，而对这种器皿，不容许诸侯大臣有铸造权。可是到了东周，青铜器物可以任意铸造，而周王室之器倒是几乎绝迹了。从字的形体上看，也有很大的发展。特别到了战国的时候，南方吴、越、楚等国的文字还增加了不少类似鸟虫的装饰成分。
笔间波澜
金文是按照墨书原本铸造的，它不像甲骨文那样需要一笔一笔刻画，所以力求墨书的笔意和美感。它特别强调一种自然美：平整朴素又不失端庄凝重，一笔一画顾盼生辉，就像自然的脉络相连接。其实，有时候越自然的东西往往越能显现事物本身的美态。自然美才是真正的美。
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