凡天下官宦之家，多只一代享用便尽，其子孙始而骄佚，继而流荡，终而沟壑，能庆延一二代者鲜矣。商贾之家，勤俭者能延三四代；耕读之家，谨朴者能延五六代；孝友之家，则可以绵延十代八代。我今赖祖宗之积累，少年早达，深恐其以一身享用殆尽，故教诸弟及儿辈，但愿其为耕读孝友之家，不愿其为仕宦之家……予自问学浅识薄，谬膺高位，然所刻刻留心者，此时虽在宦海之中，却时作上岸之计。要令罢官家居之日，己身可以淡泊，妻子可服劳，可对祖父兄弟，可以对宗族乡党。
天下的官宦人家，大多只能享用一代就耗尽了，他们的子孙开始时骄奢淫逸，接着就会流离飘荡，最终就穷困潦倒了，能够庆幸地延续一两代人的非常少见。历代经商的家族，如果能保持勤俭，则能延续三四代；耕田读书的人家，如果能够勤谨俭朴，则能延续五六代；孝顺父母、友爱亲邻的人家，则可以延续十代八代。现在我依靠祖上的积累，年少之时很早就发达了，非常害怕自己一个人将祖上的积累全部耗尽，因此教导弟弟们和下一辈，宁愿孝顺友爱、耕读传家，不要进入仕途。我自认学识浅薄，侥幸获得高位，然而我时时刻刻留心的是现在虽然在宦海沉浮，却时时做着上岸的计划。如果我罢官回家以后，自己可以淡泊名利，妻子儿女可以亲自劳动，那么就可以面对祖父、父亲和兄弟们，也可以面对宗族和家乡的父老乡亲了。
处于人生金字塔尖的人们，尽管也时时有“高处不胜寒”的感觉，但是，又有几人能想到“退”这个字呢？许多人往往就因为知进不知退而倒在了成功之后。身处顺境的人，思量最多的是如何抓住有利局势，进一步扩大自己的势力和影响，“好风凭借力，送我上青云”。所以曾国藩说：“虽在宦海之中，却时作上岸之计”，官位越高，成就越大，他就越有危机意识，越懂得“退”的艺术。
攻下南京之后，曾氏兄弟的声望，可说是如日中天，达于极盛，曾国藩被封为一等侯爵，世袭罔替；曾国荃被封为一等伯爵。所有湘军大小将领及有功人员，莫不论功封赏。当时湘军人物官居督抚之位的便有十人，长江流域的水师全在湘军将领控制之下，曾国藩所保奏的人物，无不如奏授职。
当时湘乡人里流传着这么一句话：“两江总督太细哩，要到南京做皇帝。”
据说此时湘军里很多人都希望拥立曾国藩起兵，对此曾国藩当下挥笔写了一副对联“倚天照海花无数，流水高山心自知”以明心志。
另有一次，彭玉麟派人给曾国藩送了一张纸条：“东南半壁无主，老师岂有意乎？”曾国藩看了之后脸色立变，急道：“不成话，不成话！雪琴他还如此试我。可恶，可恶！”然后他就把信纸吃进了肚里。
曾国藩和湘军的影响力如此之大，朝廷的猜忌与朝臣的妒忌随之而来。曾国藩自己也说：“长江三千里，几无一船不张鄙人之旗帜，外间疑敝处兵权过重，权力过大，盖谓四省厘金，络绎输送，各处兵将，一呼百诺，其相疑良非无因。”
曾国藩心中已经打定主意，要在朝廷还没有向他动手之前，自己主动解决与朝廷的矛盾。在给曾国荃的信中说：“勇退是吾兄弟一定之理，而退之中次序不可凌乱，痕迹不可大露。”
在攻克天京后，曾国藩采取了三条措施：一是奏请停解部分厘金；二是裁撤部分湘勇；三是奏请曾国荃因病开缺，回籍调养。自削兵权、利权，稍杀羽翼，以释朝廷之疑。这是一次非常成功的政治退却，曾国藩既缓和了自己与湘军将领还有朝廷之间的关系，又确保了湘军的实力。
老子说：“持而盈之，不如其已；揣而锐之，不可长保；金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎。功遂身退，天之道。”它的意思是：始终保持丰盈的状态，不若停止它；不停地磨砺锋芒，欲使之光锐，却难保其锋永久锐利；满屋的金银珠宝，很难永恒地守护住它；人富贵了就会产生骄奢淫逸的心理，反而容易犯错误。功成名遂则应隐退，此乃天理。
它提醒人们功成名就、官显位赫后，人事会停滞，人心会倦怠，业绩也会不进展。应立即辞去高位，退而赋闲。否则，说不定会因芝麻小事而被问罪，遭到晚节不保的厄运。
飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。既能功成名就，又能远灾避祸是修身处世的至高境界。世间一切事物都在不断变化，时世的盛衰和人生的沉浮也是如此，必须待时而动，顺其自然。
这就意味着，为人处世要精通时务，懂得“激流勇进”和“急流勇退”的道理。历史上多的是韩信、文仲这类因功高震主而身死魂灭的人，少的是鲁仲连、范蠡这种功成身退者。范蠡和曾国藩都是人臣，却能够在权力面前保持着冷静和克制，这才是现实生活中真正难得的。因此，越是获得大的成就，就越要有危机意识。
现代社会推崇的是进取精神，许多人就认为“功成身退”的思想已经不适用了，认为它会使人失去积极的进取心，从而满足于现状，其实这是没有深切理解其中精髓的表现。古今一理，任何事情在到了顶点之后都会走下坡路，成功之后如果只顾为了自己取得的成绩骄傲，就难免会有一天从顶峰跌落。
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