法国诗人波德莱尔（1821－1867），可视为把现代性概念用于艺术的第一个理论家也是实践大家。波德莱尔在他撰于1863年的《现代生活的画家》一文中，对现代性有过堪称丰富的讨论。他认为现代性最显著的特征是感觉上的当下性，现代性即是在转瞬即逝的刹那间被感官把握的东西，具有自生自发的特点，它与静止凝固在僵化程式中而死气沉沉的传统，判然不同。波德莱尔给现代性下过一个著名定义：
现代性就是过渡、短暂、偶然，就是艺术的一半，另一半是永恒和不变。[5]
作为艺术的一半的变动不居的现代性，波德莱尔指出，你没有权力去蔑视它或忽视它，反之只能堕入一种空空如也、飘忽无定的美，就像犯下原罪之前的女人的美，是空空洞洞的。在艺术的古代和现代范型之间，波德莱尔毫不犹豫地标举现代性的过渡、短暂和偶然特征，反之判定古代艺术只能提供纯艺术、逻辑和一般性方法，除此之外想去寻求别的什么东西，那是徒劳的也是可悲的。
现代性不能同过去并提，据波德莱尔的解释，是因为美学传统即是许许多多瞬间现代性在时间中的延续排列，每一种现代性都独一无二，有它独特的艺术表现形式，所以作为个体的现代性之间既不存在联系，也没有进行比较的实际可能。这便是何以艺术家不可能向过去学习，反之需要运用创造性想象来表现当下的、现时的现代性，需沉湎于当下情感所赐予的各种价值和权利。当下的、现时的存在是想象和情感的起点也是终点，即便这最是具体的当下性和现时性，其实本身还是处在历史的流程之中。
对于现代性的审美价值，波德莱尔在他《1846年沙龙》名为《论现代生活的英雄》的第十八章中，有过形象描述。他认为现代生活的崇高和史诗性，并不逊于已经消逝远去的古希腊伟大传统，而美的永恒性是存在于美的特殊性和相对性之中。所以现代人自有他们自己的美。事实上波德莱尔的兴趣在于现代性随风尚变化而变化的特殊美，而不在于古典性的绝对美。对此他给出了一系列令人过目不忘的例子：
黑衣和燕尾服不仅有政治的美，还具有诗意的美，这是公众灵魂的表现，这是一长列殓尸人，政治殓尸人，爱情殓尸人，资产阶级殓尸人。我们都在举行某种葬礼。上流社会生活，成千上万飘忽不定的人——罪犯和妓女——在一座大城市的地下往来穿梭，蔚为壮观。
波德莱尔这一绝对美和特殊美，或者说永恒美和现代美的决然两分，同基督教的善恶两元论应有千丝万缕的联系。上帝和魔鬼、天堂和地域、灵魂和肉体，这些古老的二元对立命题之深深切入美学现代性，波德莱尔罕见其匹。据他说，巴尔扎克笔下伏脱冷、拉斯蒂涅那一群叱咤风云的人物，光彩远远盖过荷马史诗里的英雄们。《恶之花》序言中他列数十一种造成美的精神，大都与忧郁有关，反之他称快感是美最庸俗的附饰，断言所有的美必包含着某种不幸。而最雄伟的美则是弥尔顿笔下的撒旦。
值得注意的是波德莱尔的现代性并不是那个艺术家可以去复制的“现实”，恰恰相反它是作为现实的反动的艺术想象，与作为17世纪理性时代和18世纪启蒙时代遗产的资产阶级现代性，形成鲜明对峙。波德莱尔肯定不是官方文化的御用文人，他抨击他身处其中的现代社会，不遗余力。这表现在他一方面坚决拒斥他的朋友尚弗里为之发明术语的“现实主义”，一方面猛烈斥责现代文明中唯利是图的功利主义。《1859年的沙龙》中他讽刺现实主义者是实证主义者，因为他们只求客观。与之相反的则是富有想象力的艺术家，他们是用自己的精神来照亮事物，并且反射到别人的精神上去。在美学上捍卫现代性，在物质上拒斥现代文明，因此构成波德莱尔美学的一个极具现代乃至后现代意识的悖论。与此相关的波德莱尔的一个重要的美学思想，即是他重艺术而轻自然。《现代生活的画家》中他称自然是无，艺术是有。故假若如人所言，是自然美化了美，那么等于是说无美化了有。这在逻辑上不能成立。对于18世纪以自然为美和善原型的道德观念，波德莱尔也表现了他不屑一顾的轻蔑，理由是自然人为了满足他的享乐欲望，可以百无忌惮，胡作非为。而正是哲学和宗教这些文化因素，才将道德加之于自然人的欲望上面。所以，善恶两相比较，恶是自然的、前定的，而善总是某种艺术即文化的产物，美也是如此。
如是将波德莱尔的现代性艺术思想，与同样面接现代性工业文明冲击的法兰克福学派作一比较的话，他对现代文明的厌恶程度有似霍克海默和阿多诺，对艺术现代性的钟情则有似本雅明。这个悖论，一定程度上也见于他对美国诗人艾德加·艾伦·坡的评价。据波德莱尔观之，坡完全就是现代性艺术在美国这个最发达的现代性社会中的殉道人。在《坡的生活与作品》一文中他称，他读到的所有文字都导向这一信念：对于坡来说，美国就是一个巨大的监狱，坡之焦躁狂暴为呼吸新鲜空气奔走，就像煤气灯光映照出的噩梦。民主社会里公众的意见是无情的独裁者，它是新的暴政，在美国这个最典范的民主国家里，时间和金钱就是一切，除此之外再没有任何空间。波德莱尔极欣赏坡的审美趣味，指出坡洞察美国的巨大不幸在于缺乏一种与生俱来的贵族政体，对美的崇拜故而消失在炫耀豪华的奢侈消费之中，它完全是暴发户的趣味，进步这个伟大的现代概念，对于这些新贵们是格格不入的。
艺术和自然之间的张力，在波德莱尔《再论艾德加·艾伦·坡》中提出的诗的情感有别于激情的观点里，也可见出一斑。他认为激情是出于自然，甚至甚于自然，必给纯然的美带来强烈刺激的不和谐音。另一方面它也太为亲昵、太为猛烈，不能不败坏诗这一超自然领域中动人的忧郁和高贵的绝望，因为在这个纯然的领域里，欲望也是平淡如水的。波德莱尔因此强调艺术的要旨是在理性而不是自然。他指出这是坡的遗产，特别引了坡《诗歌原理》中的一段话：“我会把我的诗的主人公放在一个穷困的环境里，因为穷困平淡无奇，与美的观念相悖。他的忧郁将栖息在一个布置得华丽而富有诗意的房间中。”
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