科学技术是生产力，而且是第一生产力。机器大工业是现代化的生产力。马克思指出：“各种经济时代的区别，不在于生产什么，而在于怎样生产，用什么劳动资料生产。劳动资料不仅是人类劳动力发展的测量器，而且是劳动借以进行的社会关系的指示器。”[22]基于这种唯物主义的世界观，本文认为，劳动资料还是区分各种理论、学说所处时代的根本标准。马克思主义理论，其中包括它的重要组成部分的国际贸易理论，正是机器大工业时代的产物。正如马克思所指出的：“大工业建立了由美洲的发现所准备好的世界市场。”[23]大工业“创造了交通工具和现代化的世界市场”。[24]马克思又以指南针为例说明科学技术对促进世界市场形成的作用。他写道：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。……指南针打开了世界市场并建立了殖民地。”[25]马克思又说：“由于机器和蒸汽的应用，分工的规模已使大工业脱离了本国基地，完全依赖于世界市场、国际交换和国际分工。”[26]
世界市场像其他事物一样都有个发生、发展的成熟的过程。最早的世界市场是以城市的形式出现的。马克思指出：“使东方产品更出名的十字军东征，大大增加了西欧对东方的需求。凡是这些产品汇集以便进行交换的地方，都变成了世界市场的城市；在发现美洲大陆以前，世界市场主要是以这种形式存在的。在十四世纪和十五世纪，这就是君士坦丁堡、意大利各城市、布鲁治和伦敦。”[27]随着社会生产力发展和科学技术进步，世界市场的发展经过了如下几个时期。
第一个时期是封建生产方式崩溃和资本萌芽时期。恩格斯指出：“在十五世纪末十六世纪初，由于封建生产方式的崩溃，这种自由的劳动者才在历史上第一次大量地出现。但是由于这种情形，而且由于世界贸易和世界市场从那个时代起开始形成，所以就产生了一种基础，在这种基础上，现存的大量动产必然要越来越多地转化为资本。”[28] 马克思也深刻揭示出世界贸易和世界市场同资本诞生的关系。他写道：“商品流通是资本的起点。商品生产和发达的商品流通，即贸易，是资本产生的历史前提。世界贸易和世界市场在16世纪揭开了资本的近代生活史。”[29]
第二个时期开始于17世纪中叶，准确地说，这一时期是从1651年克伦威尔颁布航海法和殖民地垄断开始的。它几乎延续到18世纪末。这时，商业和航运比起那种起次要作用的工场手工业发展得更快；各殖民地开始成为巨大的消费者；各国经过长期的斗争，瓜分了已开辟出来的世界市场。竞争的矛盾主要通过战争（特别是海战）解决。如有可能，也通过关税率、禁令和各种条约来消除。这个时期的一般特征是货币制度的发达。禁止金银外运的法令废除了，货币贸易、银行、国债和纸币产生了。股票投机、有价证券投机和各种投机倒把都出现了。[30]
第三个时期是机器大工业时期，大约从18世纪末至20世纪初。大工业的主要特征有：利用自然为工业服务，采用机器生产、实行最广泛的分工、国内自由竞争、理论力学的创立等。这些条件最早集中在英国身上。“这种集中逐渐地给这个国家创造了相对的世界市场”[31]，使英国成为“日不落帝国”。“至于欧洲各国，迫使它们使用机器的是英国在它们的国内市场和世界市场上的竞争。”[32]机器大工业使竞争普遍化了，创造了现代化的世界市场，控制了商业，把所有的资本都变成工业资本、使流通加速，资本加速积累和集中。正如马克思指出的：“殖民制度、国债、重税、保护关税制度、商业战争等等——所有这些真正工场手工业时期的嫩芽，在大工业的幼年时期都大大地成长起来了”。[33]
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