佛教在传入东土后，佛经的翻译也应运而生。汉末至西晋，安世高、支娄迦谶（chèn）、竺法护等人采取直译的方法翻译佛经，创造了一种融合梵汉的新体裁——翻译文学。翻译佛经，不能不将偈颂翻译出来，这就需要借用中国诗的形式。但由于受到佛经内容和形式的限制，偈颂又与中国原有的诗歌形式、表现方法有很大的差别。偈颂主要用于颂扬佛教教义，如“沐浴偈”“净三业偈”等，都有鲜明的宣传目的。魏代曹植制七声，使偈颂更符合中国的习俗，近于歌曲，无论四、五、六、七和九言的句式，在曲调上除了用上下对句外，一般常以四句为一乐段。含意深刻，音调抑扬顿挫，当僧众集体唱诵时，别具深沉之力，令人荡气回肠，油然而生肃穆之感，沉浸于佛门宁静致远的气氛中。
其实，中国古代诗歌也是很注重音节的，《诗经》就是诗乐合一的作品。晋宋间，居于建康（今江苏南京）的一批精通音韵的僧人和文士有密切交往。如沈约、周颙等文学家，在梵声的影响下，将汉语字音的声调，分为平、上、去、入四声，并将其运用于诗歌的格律。他们发明声律论，就是在继承中国以往音韵学成果的基础上，又吸收了佛经转读和梵文拼音的长处。
东晋以后，出现了不少擅长诗文的僧人，他们的创作直接受佛典的影响，最有代表性的当推偈颂体诗，即用通俗的语言来表述佛理禅机。如唐代王梵志、寒山、拾得等人，都是著名诗僧。
王梵志作偈云：
城外土馒头，馅草在城里。
一人吃一个，莫嫌没滋味。
这首诗偈语言平实质朴，内容浅近易懂，用于表达超脱世俗的佛教思想。
寒山作偈云：
一住寒山万事休，更无杂念挂心头；
闲于石壁题诗句，任运还同不系舟。
这首诗偈语言通俗恬淡，内容明白如话，用于抒发任运自在的禅趣境界。
中国文人颇多奉佛参禅者，如王维、白居易、王安石、苏轼、黄庭坚等，都曾作有偈诗。
王维作偈云：
空山不见人，但闻人语响。
返景入深林，复照青苔上。
这首诗偈描写黄昏时分落日微光返照于山林青苔之上，象征世界的无常。
王安石作偈云：
身如泡沫亦如风，刀割香涂共一空。
宴坐世间观此理，维摩虽病有神通。
这首诗偈是王安石罢相后，归老钟山之定林，因读《维摩经》有得，故有此作。
苏轼作偈云：
有主还须更有宾，不如无镜自无尘。
只从半夜安心后，失却当年觉痛人。
这首诗偈阐述禅理而不露痕迹，从中可见其文学根基及佛学造诣之深厚。
文人创作的诗偈，在艺术上借鉴了偈颂通俗自由的表达方式，而在内容上并不完全是消极遁世的，有的只是以佛教思想来批判现实人生。
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