在中国,自宋以来,家家弥陀佛,户户观世音——民众或有不知释迦佛者,然鲜有不知阿弥陀佛和观音菩萨者。不但信徒开口便称“南无阿弥陀佛”,祈福便诵“南无观音菩萨”,即便在一般民众之中,此二位也早已成为日常口头的赞叹语、祈使语。西方极乐世界之教主阿弥陀佛,与莅临人间救苦救难的观音菩萨,作为大乘佛教易行道中主要信仰的他力支持,充分地体现了大乘佛教普度众生的悲愿精神。
而观音菩萨名声尤为显赫,佛经记载,观音菩萨是修耳根获得正觉的,所以能听闻任何地方一切细微呼声。由于拥有“观其音声”的“方便之力”和随缘显相的“威神之力”,无论何时何方,“有危迫者,一心称观世音,略无不蒙济”[1]。“若有无量百千万亿众生受诸苦恼,闻是观世音菩萨一心称名,观世音菩萨即观其音声,皆得解脱。”加之观音“以种种形游诸国土”,永不疲厌地利益有情,因此其影响力不仅远在诸菩萨之上,甚至远在诸佛之上。
据《法华经·观世音菩萨普门品》记载,观音本可成佛,但祂看到娑婆世界众生困苦,便发下弘天大誓,除非众生皆得解脱,否则永不成佛。而据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》中说:“此菩萨不可思议威神之力,已于过去无量劫中,已作佛竟,号正法明如来。大悲愿力,安乐众生故,现作菩萨。”《千光眼观自在菩萨秘密法经》则说观音菩萨是久远劫以前已成正等正觉之古佛,法号“正法明如来”,释迦曾在其身边作苦行弟子,经彼之教化始获证佛果。由于悲心广大,故倒驾慈航,来此浊世。因为祂经常示现救度众生,与娑婆世界众生特别有缘,因此被视作佛派来世间救难的使者,佛教慈悲的象征,更是佛教普度众生的象征。
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