观音，为“观世音”的简略称谓。观世音的名称来自其梵文名Avalokites′vara（发音为“阿缚卢枳帝湿伐逻”），国外有学者认为其梵文原意为“查看这个世界（的声音）的主”。
古译时期译名皆有“观”（世间）“音”之义：后汉支曜译为“观音”，曹魏康僧铠译为“观世音”，三国吴人支谦译为“窥音”，无罗叉译为“现音声”，竺法护译为“光世音”。
旧译时期鸠摩罗什译为“观世音”和“观音”，亦有“观”（世间）“音”之义，但也出现了“观世自在”（后魏菩提流支译《法华经论》）这种体现观音般若智慧的译名。
新译时期玄奘力主“观自在”的译名，亦有译为“观世音自在”者。
由此形成“观世音”和“观自在”两大译名系统。澄观法师明确指出：“梵文之中自有二种不同，故译者随异。”但在影响力及接受程度上以“观世音”最为深远，延续至今。
因华人有好简的习尚，南北朝时期开始“观世音”已被简言为“观音”。或以为避唐太宗李世民名讳，当系错认。
由于观音菩萨是以慈悲救济众生为本愿，故别名救世菩萨、莲华手菩萨、圆通大士等。
关于“观世音”名号的由来，诸经有三种记载如下：
第一，由宿世悲愿得名。《悲华经·诸菩萨本受记品》谓菩萨在远古因地修行时期，因发大悲誓愿而蒙宝藏如来授记：“善男子，汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子，今当字汝，为观世音。”
第二，以修四自利得名。《楞严经·耳根圆通章》谓菩萨自述，往昔恒河沙劫前，师事观世音如来，以闻思修，入于正定，观世音如来“叹我善得圆通法门，于大会中，授记我为观世音号”。
第三，由证果利他得名。《法华经·观世音菩萨普门品》谓，释迦牟尼佛就无尽意菩萨“以何因缘，名观世音”的提问，答曰：“善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”
“观世音”汉语意为“观照世间的声音”。其意可解释为：一者从自修法门看，观世音菩萨是通过观察世间音声的虚妄不实而明心见性的，即“返闻闻自性，性成无上道”（《楞严经》）。二者从度化众生的途径看，观世音菩萨是通过观察世间的音声而循声救苦的。因观世音菩萨有六根互用之神通，因而有特别的感应功夫，能“观”声音而非凡夫之听闻声音，“世音”则是世间众生痛苦中称念观音名号的悲苦之声。隋僧智能撰《观音玄义》，其中就“观世音”之名解释：“此言观世音，能所圆融，有无兼畅，照穷正性，察其本末，故称观也；世音者是所观之境也。万像流动，隔别不同，类音殊唱，俱蒙离苦，故曰观世音。”观世音之名具有强烈的慈悲救世的功利色彩，是现世利益和他力救助的相济融通。
而观自在之名则体现了其般若智慧。法藏之《心经略疏》曰：“于事理无碍之境，观达自在，故立此名（观自在）。又观机往救，自在无失，故以为名（观世音）。前释就智，后释就悲。”窥基著《般若心经幽赞》则谓：“观者照义，了空有慧。自在者纵任义，所得胜果。昔行六度，今得果圆。慧观为先，成十自在。”明代的蕅益注释《心经》说：“观者能观之智，即一心三观，通名观照般若也。自在者，繇证实相理谛，于诸境界得大解脱也。”其实，“自在”指“观”所可达到的境界，无
无碍，圆满透彻。“观自在”是指通过观照人生宇宙的缘生性空，获大解脱，而得自由自在。这一名号一则表示大智慧，能够完全“自在”地洞察世界，达到万象圆融、事理无碍的境界；二则表示大慈悲，能应机赴感、寻声救苦，且普门示现，自在祓苦与乐，了无障碍。
观音菩萨救助一切有情众生，可以幻化出三十二种应身，随众生不同而现不同的身形，显示菩萨无所不包的广大的智慧，此为广般若。而广般若又体现在菩萨大悲心中，即是大慈大悲大喜大舍的四无量心。
“因为观世音菩萨有般若的智慧，照见五蕴皆空，所以能救苦救难。平常人执五蕴为世界、为我，就不能照见五蕴皆空，有自、有他、有人、有我。要能照见五蕴皆空，则人我、是非皆能消除。真正做到无人无我，则能以众人苦难为苦难，这样才能成就大慈大悲，才能成就大公无私的伟大人格，发挥救苦救难的作用。”[7]这种无缘大悲的精神，正是佛教的根本，《大日经》（即《大毗卢遮那成佛神变加持经》）中说：“菩提心为因，大悲为根本，方便为究竟。”一切佛法的根本即是在大悲心实践，大悲行处就是成就一切佛法力的力量，观世音菩萨秉持并身体力行的正是发自菩提心的大悲精神，以大悲愿力显化救度的方便法门。
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