佛典中关于观音菩萨的来历说法不一，归纳起来，有如下说法：
（一）不眴太子说
《悲华经》云，往昔删提岚国有转轮圣王名无诤念，第一太子，名曰不眴，初习小乘，后与父王追随宝藏如来出家修行。无诤念被授记作阿弥陀佛，不眴太子在佛前誓愿：“……世尊，今我以大音声告诸众生：我之所有一切善根，尽回向阿耨多罗三藐三菩提。愿我行菩萨道时，若有众生受诸苦恼恐怖等事，退失正法堕大闇处，忧愁孤穷，无有救护，无依无舍，若能念我称我名字，若其为我天耳所闻、天眼所见，是众生等若不得免斯苦恼者，我终不成阿耨多罗三藐三菩提。”“宝藏佛寻为授记：‘善男子，汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸苦恼故，欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故。善男子，今当字汝为观世音。善男子，汝行菩萨道时，已有百千无量亿那由他众生得离苦恼。汝为菩萨时，已能大作佛事。’……观世音菩萨寻礼宝藏如来，头面著地。尔时，十方如恒河沙等世界六种震动，一切山林悉出种种无量音乐，众生闻已即得离欲。其中诸佛皆与授记作如是言：‘散提岚界善持劫中，人寿八万岁，时有佛出世，号曰宝藏。有转轮圣王，名无量净，主四天下。其王太子，名观世音，三月供养宝藏如来及比丘僧，以是善根故，于第二恒河沙等阿僧祇劫后分之中，当得作佛，号遍出一切光明功德山王如来，世界名曰一切珍宝所成就也。’”[8]
（二）宝意童子说
《观世音菩萨得大势至菩萨授记经》（一名《观世音菩萨授记经》）：“佛告华德藏：‘西方过此亿百千刹。有世界名安乐。其国有佛。号阿弥陀如来应供正遍知。今现在说法。彼有菩萨。一名观世音。二名得大势。’”此二菩萨与佛前世化身威德王有段佛缘：“彼威德王，于其园观。入于三昧。其王左右有二莲花。从地踊出，杂色庄严。其香芬馥如天栴檀。有二童子化生其中。跏趺而坐。一名宝意。二名宝上。时威德王从禅定起。见二童子坐莲华藏。以偈问曰……是二童子说是偈已。与威德王俱诣佛所……时二童子即共同声，以偈问佛……二童子复说偈言：‘……我若于今始，起于声闻心，不乐修菩提，是则欺世尊，亦不求缘觉，自济利己身，当于万亿劫，大悲度众生……’”
“佛告华德藏：‘于汝意云何。尔时威德王者岂异人乎。我身是也。时二童子。今观世音及得大势菩萨摩诃萨是也。’”宝上童子为大势至，宝意童子为观世音。又云：“阿弥陀佛正法灭后……观世音菩萨于七宝菩提树下，结跏趺坐成等正觉，号普光功德山王如来。”[9]
此经中佛陀不但讲述了观音菩萨为莲花所化生的来历，还预言：阿弥陀佛正法灭后，观世音菩萨将继承佛位，成为西方世界的教主。
（三）正法明如来说
此说见于《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》：“佛言：‘此菩萨名观世音自在，亦名捻索亦名千光眼。善男子，此观世音菩萨。不可思议威神之力。已于过去无量劫中，已作佛竟号正法明如来。大悲愿力。为欲发起一切菩萨，安乐成熟诸众生，故现作菩萨。’”为救众生正法明如来自降身份，放弃佛位，显化为菩萨。
其中观音菩萨自称是千光王静住如来的弟子：“过去无量亿劫。有佛出世。名曰千光王静住如来。彼佛世尊。怜念我故，及为一切诸众生故，说此广大圆满无碍大悲心陀罗尼。以金色手，摩我顶上，作如是言。‘善男子！汝当持此心咒，普为未来恶世一切众生作大利乐。’我于是时。始住初地，一闻此咒故，超第八地。我时心欢喜故，即发誓言：‘若我当来，堪能利益安乐一切众生者，令我即时身生千手千眼具足。’发是愿已。应时身上千手千眼悉皆具足。十方大地。六种震动。十方千佛。悉放光明。照触我身。”[10]
过去是正法明如来，现在是观世音菩萨，未来是普光功德山王如来，此三身一体，均为观世音菩萨为度众生而示现的。
（四）观世音佛弟子说
此说见于《楞严经》：“观世音菩萨即从座起，顶礼佛足而白佛言：‘世尊！忆念我昔无数恒河沙劫，于时有佛出现于世，名观世音。我于彼佛发菩提心，彼佛教我，从闻思修，入三摩地。……忽然超越，世出世间，十方圆明，获二殊胜。……世尊！由我供养观音如来；蒙彼如来，授我如幻闻熏闻修金刚三昧，与佛如来同慈力故，令我身成三十二应，入诸国土。……世尊！彼佛如来，叹我善得，圆通法门，于大会中，授记我为观世音号。由我观听，十方圆明，故观音名，遍十方界。’”[11]
一佛一菩萨皆以观世音为名，于情于理都有些出人意料。况《楞严经》在佛教史上有真伪之争，较为严谨审慎的学人较少接受这一说法。
【注释】
[1]〔南朝宋〕宗炳《明佛记》，《弘明集》卷二，《大正藏》第52册，第16页上，《全宋文》卷二十一亦收藏。
[2]阿耨多罗三藐三菩提，意为“无上觉悟”。
[3]阿僧祗，意为极为漫长的时间。
[4]［印］龙树：《大智度论》卷二十七，〔姚秦〕鸠摩罗什译，《大正藏》第25册，第256页下。
[5]〔南朝宋〕畺良耶舍译：《观无量寿经》，《大正藏》第12册，第343页下。无缘慈悲，为无分别心而起的平等绝对之慈悲。
[6]六根，即眼、耳、鼻、舌、身、意六种感官及其功能。“根”为“能生”之义，如眼根能识色，耳根能听音，鼻根能嗅香，舌根能尝味，身根有所触等。一般凡人，各根各司其职。但佛家神通妙用，六根却可以互用，《涅槃经》云：“如来一根则能见色、闻声、嗅香、别味、知法，一根现尔，余根亦然。”
[7]《太虚全书·杂藏》，宗教文化出版社、全国图书馆文献缩微复制中心2004年版，第551页。
[8]《悲华经》卷三，《大正藏》第3册，第185页下—186页上。
[9]〔南朝宋〕昙无竭译：《观世音菩萨得大势至菩萨授记经》，《大正藏》第12册。
[10]〔唐〕伽梵达摩译：《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》，《大正藏》第20册。
[11]〔唐〕般剌蜜帝译：《大佛顶如来密因修证了义诸菩萨万行首楞严经》卷六，《大正藏》第19册。
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