批判现实主义19世纪30年代出现在法国并很快遍及欧美,是以分析、描绘、暴露和批判现实为主的资产阶级文学思潮。其名称源于高尔基,他说:“批判地再现当时存在的社会制度和社会关系,解剖性地暴露、撕毁所有一切的假面具,故称之为批判现实主义。”和其他国家的情况相似,英国批判现实主义文学也是作为对浪漫主义文学的反拨而登上历史舞台的,其基本特征有如下几点:
一、反映现实的客观性、具体性和真实性。由于工业的发展,当时的英国劳资矛盾尖锐,工人运动风起云涌,英国批判现实主义文学直接描写劳资矛盾,反映工人的生活和斗争。
二、强烈的暴露性和批判性。英国批判现实主义文学从人道主义立场出发,对社会地位低下的小人物的不幸命运寄予深切的同情,对社会的腐朽黑暗予以大胆暴露和抨击批判。
三、塑造典型环境中的典型人物,使人物和环境达到高度统一。作家笔下的人物无论是大资本家,还是小商人、穷苦教师、孤儿等都形象生动、丰满、真实,塑造了众多的各具情态、流传不朽的文学典型,逼真地展示了资本主义社会各个阶层的生活和风貌。
英国批判现实主义作家以人道主义为出发点,企图通过个人反抗和改良主义改造社会,因此他们不可能指出变革社会的正确途径。但批判现实主义文学在艺术上却取得了高度的成就,被誉为欧洲文学史上继古希腊悲剧、伊丽莎白戏剧后的第三大高峰。特别是小说创作,在凝练主题、塑造典型、刻画性格、构思情节和提炼语言方面都为小说的发展作出突出贡献。
批判现实主义文学的重要代表作家是狄更斯、萨克雷、乔治·爱略特等。其他现实主义作家包括萧伯纳、哈代、威尔斯、高尔斯华绥等。
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