艰辛的工作

艰辛的工作

离开道森30天后，车队到达了斯卡格。这段艰辛的旅途让巴克和它的同伴们筋疲力尽，每一只狗的身体都受到不同程度的损伤。巴克的体重下降得很厉害，整整减少了30斤；其他的狗尽管都比巴克轻，但是体质比巴克差，因此它们的体重减少得更多。

以前，派克总是假装一条腿受了伤而逃避干活儿，但这次长时间的工作和糟糕的路况真的让它的腿瘸了，只能一跛一跛地走路。索莱克斯和派克的情况一样，它的腿受了伤，也是一瘸一拐的。杜布伤到了肩胛骨，剧烈的疼痛让它走路的姿势显得十分别扭。

为什么这些强壮的狗都伤得如此严重？因为在不到五个月的时间里，它们一共行进了4023公里，而在最后2900公里的旅程中，它们休息的时间全部加起来也只有五天。这样惊人的劳作使狗的体能消耗得十分厉害，而且它们的劳累是由几个月漫长的辛劳造成的，只休息几个小时根本无法恢复。现在，在这些狗的身体里，每一块肌肉、每一根纤维甚至每一个细胞所储存的力量都被沉重的体力活耗尽了，它们全都累得快虚脱了。

等狗队好不容易到达斯卡格时，这些狗已经临近体能的极限了。它们的速度非常慢，只能勉强拖着雪橇行进。到下坡时，狗队的速度甚至比不上快速下滑的雪橇，巴克它们只能往雪橇两边跑，以免挡住雪橇。

“快点儿走吧，可怜的狗，我知道你们的脚很痛。”每当看到这种情况，驾狗者总是满心无奈，可他还是鼓励着辛苦的狗队，“这是最后的路程了，只要我们完成了任务，就可以休息很久啦。真的，我们可以好好休息了。”

在最近一段时间里，驾狗者也累得要死，他觉得在送完这次邮件后好好休息一番是理所当然的。可是驾狗的邮差们不知道，目前，极地地区涌入了不计其数的淘金者，随之而来的是像雪花般飞入的信件。这些信件来自淘金者的妻子、亲戚，甚至还有官方的命令，数量庞大，堆积得像阿尔卑斯山一样高，等待着邮差的分发和护送。一批产自哈德逊湾的狗已经整装待发，它们将取代巴克它们这一批快要毫无用处的狗，踏上新的送信之旅；而巴克和它的同伴们将被卖掉，把自己最后的价值换成不多的金钱。

这天早上，巴克听到两个人和混血儿讨价还价的声音。它爬起来察看，发现三个人正拿着钱作交易，巴克明白自己再一次被卖出去了。这个苏格兰混血儿及邮车驾驶员们和佩罗、弗朗索瓦一样，短暂地出现在它的生命里，然后又永远地消失了。两个美国来的男人花了很少的钱，就将整个狗队及狗身上的挽具全部买了下来。

那两个美国男人管对方叫哈尔和查尔斯。查尔斯是个中年人，肤色很浅，长着一双漂亮的眼睛，可是目光看起来很暗淡；唇边的胡子高高翘起，被胡子掩盖的嘴唇仿佛低垂着。哈尔看起来只有二十多岁，腰上挂满子弹夹的皮带很显眼，一把左轮手枪和一把猎刀就别在这条皮带上。从装束和年龄来看，这两个美国人和那些淘金者格格不入，而他们为什么要到寒冷的北方来冒险，这确实是一个谜。

等巴克和同伴们来到新主人的营地时，它们看到的是一幅乱糟糟的场面：帐篷破破烂烂的，支撑帐篷的架子搭得歪歪扭扭，地上到处丢着用过的盘子等生活器皿，一切都混乱不堪。营地里还有一个女人，男人们都叫她梅赛德斯。 不一会儿，巴克就搞清楚了他们之间的关系：梅赛德斯和查尔斯是夫妻，而年轻的哈尔是梅赛德斯的弟弟。

不久，这三个人就开始收拾东西，整理营地。他们慢慢地拆下帐篷，将散落在地上的物品收拾起来。巴克发现他们将帐篷取下来，胡乱地卷成一捆。以巴克的经验看，这个帐篷还可以卷得更小，这样才能缩小体积、方便携带。收拾了帐篷，几个人又将随意扔在地上的盘子捡起来，这些盘子都还没有清洗就被他们放进了包裹里。梅赛德斯站在一旁喋喋不休，试图给两个男人以指导，但她不但没有帮上忙，反而添了很多乱子。当男人们将装着衣服的袋子放到雪橇前面，她反对说应该放在后面；当男人们把袋子挪到后面时，她又说自己忘记装几样东西，两个男人只好把堆在一起的袋子又一个个搬开，将封好的袋子再次拆开。

巴克看着这三个人装了又卸，卸了又装，本来简单的工作，他们折腾了好久都没有完成。巴克感觉很忧虑，他们明显都是生手，做起事来十分笨拙。这时，从附近的帐篷里走出三个男人，在一旁笑嘻嘻地看着那三个手忙脚乱的人。

一个男人说道：“你们这辆雪橇搞得真是的，这么多东西。虽然你们的事我不该多嘴，不过我好心提醒你们，应该扔掉那顶帐篷。”

梅赛德斯听到这话，惊讶地瞪圆了眼睛，摆着双手说：“不，做梦都别想！这么冷的天，没有帐篷可怎么过啊？”

“现在已经是春天了，天气不怎么冷，睡在外面没有关系。”那个男人回答道。

梅赛德斯摇摇头，否决了男人的意见。

此时，查尔斯和哈尔还在收拾营地里的东西，他们费了好大劲儿才将最后一些零碎的东西堆到雪橇上，上面的行李已经堆得像小山一般高了。

另一个男人问道：“你们以为狗能拉得动这么重的雪橇吗？”

“为什么不能？”查尔斯不满这几个人多管闲事，傲慢地追问道。

那人连忙温和地解释：“嗯，可以的，可以的。我刚刚只是好奇，没有别的意思。只不过这辆雪橇看起来有点儿头重脚轻。”

旁边的一个男人看着这一切，讽刺地说：“哈哈，狗拖着这些奇妙的东西，一定可以跑得很快。”

哈尔听出这个男人在嘲笑他们，没好气地说：“当然，我们肯定能跑得很快。”他一屁股坐在雪橇上，一手抓住雪橇的方向杆，一手挥着鞭子，大声命令道：“走！快走！”

听到命令，早就准备好的狗队往前拉紧带子，试图把雪橇拉起来，可它们努力了很久，雪橇还是纹丝不动。雪橇实在太重了，狗队只好停了下来。

狗队的表现让哈尔很生气。他将鞭子在空中舞得呼呼作响，愤怒地喊道：“这些懒惰的畜生，我要给你们点儿颜色看看。”他一边说着，一边将鞭子甩向狗队，抽打这些可怜的狗。

这时，梅赛德斯站出来，冲哈尔喊道：“哈尔，住手！”她飞快地冲过去，将鞭子从哈尔手里抢走了。

“你不能抽打它们，这些可怜的乖乖！哈尔，你必须答应我，从现在开始，你不能对它们这么凶，要不然，我就不和你们走了。”

姐姐的干涉让哈尔很生气，他嘲笑道：“你现在倒真了解这些狗啊。它们都是些懒骨头，你要是不用鞭子抽，它们就会想尽一切方法推脱工作。狗都是这副德性，不管你问谁，他们都会叫你用这种方式管教这些狗。你要是不信，问问那边的那几个人。”

听到这话，梅赛德斯将脸转向那三个男人。

一个男人解释道：“你看看，这些狗的身子软得像水一样，它们并不是想偷懒，而是没有力气啦，赶是赶不动的，最好让它们休息一下。”

年轻的哈尔性格冲动，听到这个男人说休息，立刻反驳道：“休息个屁！我买它们回来难道是让它们休息的？”听见弟弟口吐脏话，梅赛德斯十分不高兴，她厌恶地看了弟弟一眼，无奈地叹了一口气。

不管外人怎么说，梅赛德斯始终是个以家庭利益为重的女人，虽然此时她对哈尔的行为感到不满，可还是走过去维护自己的弟弟：“不用搭理他们，这些狗是我们自己买的，你想怎么做就怎么做。”

听到姐姐的鼓励，哈尔再次将鞭子举了起来，抽打在狗的身上。狗队里的狗都往前拉紧了胸前的带子，将身子俯得极低，试图拉动雪橇。它们使出了全身的力气，以至于脚都陷入了雪地里，可雪橇还是一动不动。这样拉了两次，雪橇依然呆在原地，所有的狗都累得气喘吁吁。哈尔对这群狗的表现十分不满， 于是更加凶狠地用鞭子抽打它们。看到这残忍的场面，梅赛德斯再一次表现出自己的仁慈。她冲到弟弟身边，阻止了他的行为，然后走到雪橇前，仔细检查疲惫的狗群。她来到巴克身边，跪下身子，用双手抱住了巴克的脖子，巴克看见这个女人的眼里满是同情的泪水。

“你这个可怜的乖乖！”梅赛德斯哭着说，“你们为什么不用力拉呢？这样你和你的同伴们就不会挨打了。”巴克不喜欢这个麻烦的女人，但此时她很悲伤，以至于巴克都不好意思拒绝她的抚摸。

一个旁观者为了避免和哈尔的冲突，一直在保持沉默，此时看到哈尔狼狈的样子，终于大声地将自己的看法说了出来：“你们怎样我不关心，但是看在这些可怜的狗的份上，我想告诉你们，如果你们将雪橇上的东西解开一点儿，它们就会好受得多，这辆雪橇也就能前进了。虽然现在天气已经不冷了，可是滑板放在雪地上还是会冻着的，这样会阻碍你们前进。还有，你们的东西放得太集中了，最好把东西分开放，压在方向杆两边，将压力分散，既方便狗拉车，路上也不会发生危险。”虽然哈尔性格火爆，可事到如今，他只能接受这个有丰富驾驶经验的男人的建议。

于是，三个人开始了又一次的整理。哈尔手忙脚乱地将已经冻在雪地上的滑板解开，三个人草草收拾了一番，重新出发了。

这个庞大、笨拙、沉重的雪橇缓缓前进了。哈尔手里的鞭子挥舞着，雨点儿般落在狗的身上。巴克和同伴们忍着疼痛，飞快地迈着步子，赌气般向前飞奔起来。在雪橇前方100米处，道路突然转了个弯，陡峭地伸向大街。对于这种情况，如果驾驶雪橇的人经验丰富，可以很好地处理雪橇的方向和速度。可是哈尔并非如此。当雪橇快速驶过弯道向大街奔驰时，头重脚轻的雪橇翻倒在地。雪橇上的东西本来捆得就不紧，这下大部分都被甩了出去，散落了一地。那些东西太沉，再加上哈尔凶狠的鞭打，巴克它们都积了满腹的怒火。此时，巴克毫不理会雪橇上散落的东西，仍飞快地向前奔跑，其余的狗也跟着它们的领袖飞奔。

减轻了重量的雪橇拖在狗队后面，在路上一跳一跳地弹了起来。哈尔在后面大声地喊着：“停下！快停下！”可是狗队的狗根本不理他，它们几乎脚不沾地地冲上了大街。雪橇上剩下的东西也被颠簸下来，撒了一路。斯卡格镇上的居民看到这滑稽的场面，都笑得前仰后合。

梅赛德斯、查尔斯和哈尔茫然地坐在地上，望着狗队远去的身影手足无措。好心的居民追上前去拦住了狗群，把地上散落的东西捡起来放在一起。有些人向哈尔和查尔斯建议，想要到达道森，他们雪橇上有一半的东西都要扔掉，而拉雪橇的狗则还要再多一倍。哈尔十分狼狈，他和姐姐、姐夫一边勉强听着路人的建议，一边在路边搭起帐篷，整理东西。

当哈尔他们将罐头翻出来时，围观的男人们顿时哈哈大笑起来，因为在这寒冷的天气里作长途旅行，随身带着罐头是很可笑的，那只会给自己增加负担。而等他们把所有的毯子都整理出来时，男人们又开始议论纷纷：“我的天啊，他们居然带了这么多毯子，简直可以开旅馆了。”一个男人热心地走上前来给他们帮忙，他一边收拾东西一边说：“你们带的这些东西啊，就是减少一半，那也太多了。现在天气转暖，不用带帐篷了；还有那些盘子也不要了，在旅途中哪里有精力去洗它们。我的天啊，你们难道认为这是坐火车旅行吗？居然带了这么多不实用的东西。”

在几个人的帮助下，哈尔和姐姐、姐夫很快将必需的东西整理出来，而那些多余的东西被坚决地清除了。梅赛德斯看见装着自己衣服的袋子被丢在了地上，情不自禁地哭起来。她不仅为自己的东西哭泣，更为所有被丢掉的东西哭泣。三个人花了好长时间，终于依照旁人的建议将雪橇上的东西整理完毕，现在的行装虽然整整少了一半，可依然是一个庞然大物，放在雪橇上还是沉甸甸的。到晚上的时候，查尔斯和哈尔在小镇上新买了六只狗。

这六只狗中，有三只大猎犬、一只纽芬兰犬，另外两只看不出品种系属。这些狗以前没有拉过雪橇，也没有受过相关的训练，属于人们通常所说的“外路狗”。它们看起来什么都不懂，这让狗队里的狗十分厌恶它们。巴克开始履行自己领导者的职能，很快就让这几只狗懂得了安分守己。可是让巴克头疼的是，无论它采取什么方式和手段，都无法教会它们该做的事情。它们不喜欢拉雪橇，更别提熟练掌握拉雪橇的技巧了。那两只杂种狗精神萎靡，身体虚弱，根本无法承担长时间的劳作，其余的狗也不能适应这个陌生的环境。

以一个有经验的人的眼光来看，这支队伍的前景十分暗淡，因为原有的狗已经累得浑身乏力，而新来的狗情绪低落，根本承受不了体力劳动。

查尔斯和哈尔不知道他们犯了一个严重的错误：在严寒的北极旅行，拉雪橇的狗对食物的需求量很大。单单一辆雪橇，无法装载所有的狗在整个旅程中所需的食物；他们带了14只狗，却只用了一辆雪橇，这将导致他们在随后的旅途中食物不足。可是哈尔和查尔斯完全没有把食物的问题放在心上，他们认为，只需简单地制订一个计划就可以了，如各项预算是多少，一共多少只狗，每只狗每天给多少食物，旅途有多少天等等。

巴克感到这三个人完全不靠谱。对于在北极地区旅行，他们全是生手，什么都不懂。无论做什么事情，他们总是懒懒散散，一遇到正经事就变得毫无头绪、手足无措。他们需要半个晚上的时间才能建好一个马马虎虎的营地；而早上队伍出发的时候，他们撤营地、装载物品又要花去半个上午；他们不懂怎样有效地整理装载的东西，以至于有时队伍还没走多远，三个人又得停下雪橇来收拾。以这样的状态，狗队前进的速度自然十分缓慢，跑得快的时候能前进十多公里，运气不好的时候根本无法启程。

在出发前，查尔斯和哈尔详细计划了行进的速度和狗粮的供给。可他们行进缓慢，每天连计划的一半路程都完成不了，雪橇上的狗粮又十分有限，必然会导致狗粮的短缺。那六只后加入的狗从没有受过训练，每天吃很多东西，却依然饥饿；而巴克和它的同伴们由于疲惫，拉车时总是有气无力。看到这种情况，哈尔一口咬定这是因为给狗的食物太少了，所以又将狗每天的食物量增加了一倍。这三个人都不明白，巴克和它的同伴们需要的不是食物，而是休息。每天，尽管它们跑得很慢，但是身后沉重的负担依然极大地消耗了它们所剩无几的体力。

很快，食物变得短缺了。一天早上，哈尔突然发现他们的狗粮只剩了一半，可他们在路上磨磨蹭蹭，只走了四分之一的路程。哈尔知道，在到达下一个城镇前，他们是无法弄到狗粮的。严峻的情况让哈尔作出决定：减少狗粮的供给，加快每天的行程。削减狗粮很容易，可队伍没能按照哈尔的计划行进得更快。因为他们三个人笨手笨脚，将一天中的大部分时间都花在了收拾东西而不是赶路上。在管理狗队这个问题上，这三个人都是笨蛋；同样，在管理自己这个问题上，他们也都一窍不通。

狗队里的狗开始熬不过这种艰辛的日子了。第一个死去的是杜布。从前在佩罗和弗朗索瓦手下，杜布就是一个可怜的小偷，它总是偷东西，然而又总是被捉住，挨过不少打。可即使总被惩罚，杜布依然是一个忠实的劳动者。在队伍中，杜布总是勤勤恳恳地做好自己的工作，任劳任怨。它工作时扭伤了肩胛骨，而在这冰天雪地的路途上，它没有机会接受治疗，长期的跋涉也无法给予它休息的机会。杜布的身子越来越差，最后当它无法再完成自己的工作时，哈尔用他那把左轮手枪结束了杜布痛苦的生命。

新来的六只狗也过得很艰难。在极地地区有一种说法：一只外路狗如果和爱斯基摩犬吃同等数量的食物，那么寒冷的天气和辛苦的劳作会让这只狗活活饿死。而现在，狗队里的六只外路狗只能吃到爱斯基摩犬一半数量的食物，所以它们都必死无疑。最先倒下的是那只纽芬兰犬，然后是三只猎犬，剩下的两只狗勇敢地与死神搏斗了一段时间，最终也死去了。

恶劣的天气及艰苦的旅程不仅折磨着梅赛德斯、查尔斯和哈尔的身体，更折磨着他们的心灵。北极对于他们来说再也没有浪漫和魅力可言，他们甚至对这片土地充满了怨恨。多愁善感的梅赛德斯不再为狗哭泣，她只关心自己，每天她都在不停地抱怨，将满腔的悲愤发泄到丈夫和弟弟的身上。他们很少关心其他事，唯一热衷的就是争吵。他们都非常痛苦，因此在争吵时，语言尖利，都想在对方的身上找到发泄口，减轻自己的痛苦。

查尔斯和哈尔都认为自己多干了活儿，而对方在偷懒，他们不断地找机会把这种想法宣泄出来，从来没有想过要克制。本来这样的纠纷微不足道，但只要梅赛德斯一加入，很小的争吵立即就升级为一场永无休止的家庭战争。三人争吵的导火索几乎总是该谁砍柴、生火，随着争吵的白热化，他们便把家里其他的人也牵扯进来：父母、叔叔、伯伯、姑妈、表姐以及远在千里之外的亲戚，甚至连那些已经去世的人也不放过。他们吵架的内容广泛得让人匪夷所思，如哈尔对艺术的看法，或者他舅父对社会戏剧的看法，或者查尔斯的政治偏见等等，都可以被牵涉在内。梅赛德斯则经常抱怨查尔斯的妹妹爱搬弄是非，可这件事与生火有什么关系？也许只有梅赛德斯自己才能搞懂。反正只要一谈到这个问题，她就会大发一通议论，并将查尔斯家的一干人连带指责一番。当这三个人互相责骂的时候，营地里依然一团糟，火没有生起来，帐篷没搭好，狗还饿着肚子。

作为一个女性，梅赛德斯还有自己特别的苦衷。她是个温柔漂亮的女人，以前总是受到男性殷勤的对待。可眼下，在这寒冷的极地，丈夫和弟弟只顾赶路，对她毫无殷勤可言。而且在她看来，这正是男人展现自己能力的时候，女人完全可以呆在一边什么事都不用管。然而现在，她的丈夫和弟弟居然时不时地向她抱怨并责怪她。对于这一点，梅赛德斯无法接受，她认为自己作为一个女性的特权受到了极大的侵犯。

梅赛德斯也不再关心狗了。由于心烦劳累，她向查尔斯和哈尔提出要坐在雪橇上。虽然她温柔漂亮，可是她毕竟有54公斤的体重，这让饥饿的狗群不堪重负。当她坐了几天的雪橇后，筋疲力尽的狗队再也拖不动雪橇了，全都倒在了地上，整个队伍停滞不前。查尔斯和哈尔先是恳求她下来，但她坐在雪橇上纹丝不动，丝毫不搭理他们。后来两个男人开始哀求她，向她讲道理，她却在雪橇上伤心地哭了起来。

有一天，疲劳的狗队实在走不动了，巴克和它的同伴们在行进的过程中纷纷跌倒在地，再也站不起来了。查尔斯和哈尔一狠心，将赖在雪橇上的梅赛德斯强行架了下来。被弄下雪橇的梅赛德斯一屁股坐在雪地上，无论查尔斯他们怎么劝说都不站起来。无奈的查尔斯和哈尔想吓吓她，便驾着雪橇离去，可她依然坐在原地，一动也不动。最后，两人只好驾着雪橇走到5公里外，将东西卸下，随后又回去接她。此时，她还是坐在地上，两个男人对她说了不少好话，她都不肯和他们一起走，最后两人只好又强行把她架上雪橇。自此之后，两人再也不敢随便把梅赛德斯赶下雪橇了。

到达五指的时候，队伍里的狗粮已经完全耗尽了。这天，他们在路上遇到一个老太婆，她看上了哈尔别在腰间的左轮手枪，提出用自己的几斤冰冻马皮换他的好东西。哈尔起初不太愿意作这个交易，可当他看到雪橇上空空的狗粮袋之后，还是忍痛割爱，将枪交给了老太婆，换了马皮。哈尔决定用这些马皮做狗的食物。但是他并不知道，这些皮不适合做狗粮，它们半年前就被剥下来了，而且还是牧人从饿死的马匹身上剥下来的，根本没有什么油水。由于冻得时间过长，这些马皮已经失去了水分，变得十分僵硬，简直就像一块块铁皮。巴克和同伴们不喜欢吃这些带着毛的皮，它们要费好大劲儿才能将这些皮撕烂；吃下这些东西之后，它们的胃里只剩下一些毫无营养的皮革和一堆短毛，根本无法吸收，因此也不能转化成拉雪橇必需的营养和能量。

就这样，巴克带领着自己的队伍艰难地前行。这段日子对于巴克来说简直像噩梦一般。它在作最后的坚持，有力气的时候它会勉强站起来，跌跌撞撞地走一段路；如果实在没有力气，它只好倒在地上。每当巴克倒下时，哈尔就会走上前来，用手里的鞭子使劲抽打它，它只能强忍着剧痛站起来，继续前进。由于饥饿和劳累，巴克瘦了整整一大圈，完全皮包骨头了。它的毛皮不再光滑，耷拉的皮肤堆叠在骨瘦如柴的身上，失去了当初的光泽，变得又脏又湿，而哈尔用鞭子抽打巴克时留下的斑斑血迹也留在了毛皮上。现在的巴克仿佛一只即将死去的老狗。

和巴克一样，狗队里其他狗的身体也已经到达崩溃的边缘。从外形上看，这些狗骨瘦如柴，毫无光泽的毛皮紧紧贴在骨头上，远远望去，竟像一串串骨架行走在雪地上；从精神上来说，它们的神经已经麻木，哈尔的鞭子无法激发它们的痛感，那些疼痛像从遥远的地方飘过来的一样，隐约而模糊。

终于有一天，狗队在休息的时候，温厚的比勒一头栽倒在雪地上，这一次，它再也爬不起来了。哈尔本来试图用鞭子催促它站起来，可是它躺在地上一动不动，哈尔走近一看，发现它已经快没有呼吸了。于是，他快步走向雪橇，回来的时候手里拎了一把斧头。巴克和同伴们都知道接下来要发生什么了。哈尔扬起斧头向比勒头上砍去，然后把比勒的尸体拉出了挽具，拖到路边。所有的狗都感到悲伤，因为它们知道，自己离这种结局也不远了。第二天，库纳也悲惨地死去了。

整个队伍只剩下五只狗：乔再不像当初那样暴躁，它十分虚弱，连叫声都很微弱；派克的腿受了伤，走起路来一瘸一拐的，顾不上装病逃差了；独眼的索莱克斯依然尽忠职守，可是它几乎虚脱，连一点儿力气都使不出来了；迪克看起来似乎还有些精神，可正是这个原因，哈尔的鞭子更多地落在它的身上，催促它更加卖力；巴克依然是整个狗队的领袖，但它不再管理队伍的秩序，它已经心有余而力不足了。

美丽的春天终于到来了。每天，太阳在凌晨3点就露出头来，直到晚上9点才恋恋不舍地落下山去。此时，春风和暖，万物复苏，所有的生命都在自己的角落中发出春的低语，整个世界充满了快乐。但哈尔和他的队伍没有感到丝毫的生机和希望，他们步履蹒跚，垂头丧气。

狗队里的狗一只只跌倒在地上，队伍实在走不下去了。梅赛德斯坐在雪橇上，又开始大声哭泣，脾气火爆的哈尔在一旁骂骂咧咧，查尔斯看着眼下糟糕的情形，也忧愁地流泪不止。

哈尔他们好不容易挨到了白河口约翰·桑顿的营地。刚到达营地，拉雪橇的狗就纷纷倒在地上，仿佛突然都被木棍打死了一般。梅赛德斯坐在雪橇上，静静地看着约翰·桑顿。查尔斯站了起来，长时间的赶路让他身子僵直，在营地里找到一根原木坐下时，他的动作非常缓慢，甚至有点儿吃力。此时，桑顿正在用一根花木做斧柄，哈尔走上前去，向他讲述队伍的情况。桑顿一边削木头一边听，他一眼就看出，这帮人缺乏经验，而且十分固执，即使自己提出建议，他们也不会采纳，因此，他只是作些三言两语的回答。

听到哈尔说他的队伍还将继续前行，桑顿立即表示反对。他告诉哈尔，现在天气转暖，河道上的冰随时可能破裂，最好不要到冰上去碰运气。哈尔心里掠过一丝不快，他几乎是带着胜利者的语气宣告：“之前就有人告诉我冰会融化，让我们不要往前，他们还说我们不可能走过白河。可是现在，我们不但走过了白河，甚至都来到了这里。”说完，他用嘲笑的眼神看着桑顿。

桑顿容忍了哈尔的傲慢，慢条斯理地回答道：“他们说的都是真的，河面上的冰已经很不稳固了，人和狗走在上面随时都有可能掉下去。这次你能走到这儿，完全是碰运气。我老实告诉你，就算有人给我阿拉斯加所有的金子，让我过河，我也不愿意用生命去冒险。”

哈尔听了很不高兴，他生气地说道：“不管你怎么说，无论如何我都要去道森。”说完，他拿起鞭子，朝瘫倒在地的狗队喊道：“巴克，你给我站起来，我们走！嗯，还有你们！”

看到哈尔如此固执，桑顿放弃了劝说，继续埋头削他的斧柄。他没工夫跟几个不听劝的傻瓜浪费时间，这样的人是死是活与自己毫无关系。

狗队的狗听到命令都没有站起来。如果哈尔不动鞭子，它们都不会行动。哈尔扬起鞭子，狠狠地抽打着巴克它们。桑顿在一旁无声地看着，他的嘴唇紧闭，脸上露出痛惜的表情。狗队的狗一个个吃力地站起来，首先是索莱克斯，然后是迪克。派克似乎用尽平生最后的力气想站起来，可每次只站到一半就跌下去，直到第三次，它才摇摇晃晃地站起来。

狗队的狗都勉强站了起来，只有领袖巴克还趴在地上。它静静地呆在那里，一动也不动。愤怒的哈尔向巴克走过去，用鞭子狠狠地抽打它，可巴克似乎下定决心，即使被打死也不再前进了。它既不哀嚎，也不挣扎，哈尔的鞭子不停地抽打它瘦削的身子，仿佛要将它打死似的。桑顿的眼睛湿润了，他站起身，好几次想走过去阻止哈尔，然而内心的挣扎让他犹豫不决。

这是巴克第一次没能站起来，哈尔将这理解成了反抗和偷懒。他怒火中烧，想要给这只不听话的狗一点儿颜色看看。过了一会儿，他换了一根木棍，用足了力气向巴克身上打去。巴克依然趴在原地不动，它与同伴们一样，已经没有力气站起来了；但与同伴们不同的是，它已经下定决心趴在这里不再起来了。

在巴克的潜意识里，死亡正在悄悄靠近，虽然在这段旅途中它一直有这样的感觉，但是当队伍来到河岸时，这种感觉愈发强烈起来。每天的旅程都让它觉得危险在靠近，它担心脚下的薄冰会突然破裂，自己掉进冰冷的河水里再也爬不出来；它知道，危险就在前面的冰上，而主人催促着自己向前，就是要自己去送死。此时，巴克已经奄奄一息了，连木棍打在身上都没有强烈的疼痛感，它的意识越来越模糊，眼前的世界也越来越远了。

忽然，一声叫喊传来。不远处的桑顿纵身向哈尔扑去，毫无防备的哈尔被仰身推倒在地。雪橇上的梅赛德斯发出了一声尖叫，而旁边的查尔斯由于身体僵直没能站起来，只能愁眉苦脸地看着。

桑顿冲到巴克身边，低头看了看奄奄一息的巴克。他极力控制自己的情绪，用几乎哽咽的声音朝哈尔喊道：“你再敢打它，小心我宰了你！”

哈尔从地上爬起来，一边朝桑顿走过去，一边擦掉嘴上的血迹，“这是我的狗，我要去道森。你给我让开，要不然我让你好看！”

桑顿依然挡在巴克的前面，毫无让开的意思。愤怒的哈尔抽出了自己的猎刀，向桑顿砍去，桑顿灵巧地闪开，猎刀哐当一声掉在地上。桑顿弯下身子捡起猎刀，迅速地将巴克的挽绳砍断了。

哈尔已经没有了战斗力，梅赛德斯尖叫着冲向自己的弟弟，将他抱在怀里。过了一会儿，梅赛德斯、哈尔和查尔斯慢慢地走向河岸，赶着雪橇沿河而去了。

巴克听见了队伍离开的声音，它强打起精神，睁开眼睛朝哈尔他们离开的方向看去：派克走在队伍前面，乔和迪克走在中间，索莱克斯继续做辕狗，它们全都一瘸一拐的，走起路来摇摇晃晃；梅赛德斯依然坐在雪橇上，哈尔掌握着方向杆，查尔斯蹒跚地跟在后面。

桑顿跪在巴克身边，用他粗糙、温暖的手抚摸巴克的身体。他发现巴克身上有很多伤痕，随后又看出它非常饥饿。

此时，雪橇已经走出了一段距离，桑顿只能看到雪橇在冰上慢慢前行。突然，雪橇的后端陷了下去，哈尔的方向杆也翘向空中，接着传来梅赛德斯的尖叫。桑顿和巴克都明白前面发生了什么事。可怜的查尔斯转身向后跑，可是他刚刚跑了一步，一大块冰裂开了，他最终还是掉了下去。河面上空空荡荡，只剩下一个裂开的大洞和潺潺的流水声。

桑顿和巴克面面相觑。

桑顿摸着巴克的头，叹息道：“你这个可怜的家伙。”巴克抬起头，看着这个救了自己的男人，伸出舌头舔着他温暖的手。