很久以前，在一片茂密的大森林里，有一座古老的城堡，城堡里住着一个老巫婆。白天，她变成一只猫头鹰到处飞来飞去，有时又变成一只猫在附近四处窜动，到了晚上，她又变回老太婆。每当有年轻人走进城堡一百步以内，就会被定下来，一步都不能移动，直到她来才能将他释放；当有漂亮的少女走进这个范围内的时候，她们就会变成鸟儿，然后就会被老巫婆放进一个鸟笼里，挂到城堡中的一个房间内。在这座城堡里，已经挂着七百个这样的鸟笼了，里面关的全都是这种美丽的鸟儿。
当时有一位少女，名叫约丽丹，她长得比人们所见到过的任何少女都要美丽。有个名叫约雷德尔的牧羊少年非常非常爱她，他们很快就要结婚了。有一天，因为想要避开人们的视线单独在一起谈心，二人便来到森林里，一边散步一边交谈。走着，走着，突然看到前面有一座城堡，约雷德尔就说：“我们得小心一点儿，不要太靠近那座城堡。”有着美丽夕阳的黄昏是美好的，落日的余晖穿过葱葱郁郁的树梢，洒落在长长的树干上，与绿色的树冠交相辉映。高高的白桦树上，斑鸠咕咕地叫着，好像在唱着一首首哀怨的歌儿。
约丽丹坐在草地上，凝视着那轮落日，约雷德尔坐在她的身旁。不知道为什么，他们感到一阵恐慌，还有些心绪不安，觉得好像彼此即将永远分离似的。两个人默默无言地相互依偎着，又走了好长一段路，等他们回过头来想找寻来路回家去的时候，才发觉自己已经迷路了。
太阳很快就要下山了，已经有一半被远山遮住。待约雷德尔蓦然回首从树丛中看过去的时候，才发现他们已经在不知不觉中走到了城堡的旧城墙下面，他吓得缩作一团，脸色苍白，身体不住地发抖。身后的约丽丹却唱起歌来：
“柳树枝头歌飘忽，
斑尾林鸽低声哭，
呜呼！咕，咕，咕！
失去爱侣形单孤，
悲痛哀悼对谁诉，
呜呼！咕，咕，咕！”
唱到这里，歌声突然停了下来，约雷德尔转过身来想要看看究竟是怎么一回事，却看到约丽丹变成了一只夜莺，她的歌声也变成了夜莺悲哀的叫声。就在此时，一只眼睛里冒着火焰的猫头鹰围绕着他们飞了三圈，叫了三声：“嘟呼！嘟呼！嘟呼！”一听到这声音，约雷德尔马上被定住了，他像块石头一样站在那里，不能哭泣，不能说话，手脚也不能动弹。这时，太阳已经完全消失在了天边，黑夜降临了。那只猫头鹰飞进了树林，不一会儿，一个老巫婆走了出来，她那尖瘦的脸上毫无血色，眼睛里闪烁着阴森的光芒，尖尖的鼻子和下巴几乎都快要连在一起了。
她咕哝着说了些什么，然后立即抓住夜莺离去了。可怜的约雷德尔眼睁睁地看着夜莺被抓走了，可是他能做什么呢？他站在那里根本就移动不了分毫。过了一会儿，那老巫婆又回来了，并用她那嘶哑的声音唱道：
“失去自由的人如囚犯，
她命中注定有此劫难，
待在这儿吧，睁大眼！
一旦魔法把她缠绕，
咒语便已在她的身上应验，
快走吧！待在这儿亦枉然！”
巫婆唱到这儿，约雷德尔忽然发现自己又能够动弹了，于是他马上跪在巫婆面前，恳求她放回他心爱的约丽丹。可巫婆却说：“你再也别想见到约丽丹了。”说完就离去了。约雷德尔一直跪在那里，他祈祷，他哭泣，他伤心，但一切都是徒劳的，他叹道：“哎——我可怎么办呀？”
他没有回他自己的家，而是来到了一座陌生的农庄，受雇替别人牧羊。他整天都想着他的约丽丹，多次到那座可恨的城堡附近绕圈子，希望能将自己的心上人救出来，可是又不敢走得太近。终于有一天晚上，他梦见自己发现了一株美丽的紫红色花朵，花朵中央嵌着一颗闪闪发光的大珍珠，他采下了这朵花，并捧着它走进了城堡；他又梦见凡是被这朵花碰过的每一样东西都从魔法中解脱了出来，他找到了自己心爱的约丽丹。
醒来以后，约雷德尔开始翻山越岭、漫山遍野地寻找梦中见到的美丽花朵。他找了整整八天，但却一无所获。第九天清晨，他终于找到了那朵美丽的紫红色花朵，一颗大大的晨露滚动在花儿中间，就像一颗闪闪发光的大珍珠。
他小心翼翼地将花采了下来，捧着它不分昼夜地赶到了那座城堡。当他走到离城堡不足一百步的地方时，竟没有像以前那样被定住，而是还能动弹，于是他径直走到了城门前。
约雷德尔用花碰了碰城门，门一下子就弹开了。看到这种情况，他非常高兴，顿时信心倍增。进了大院以后，他听到了许多鸟儿的叫声，仔细听了一会儿，他来到了巫婆待的房间。房间里有七百个鸟笼，被关在笼子中的七百只鸟都在啼叫。巫婆看到约雷德尔的时候，非常愤怒，竟大声咆哮着扑了上来，可到了距离约雷德尔两米远的地方，她却怎么都无法再接近他一步，因为他手中的花朵在保护着他。约雷德尔环顾四周，把所有笼子中的鸟儿都扫视了一遍。哎呀！好多鸟笼里关的都是夜莺，怎么样才能找出约丽丹呢？正在他想着该怎么办的时候，那老巫婆取下一个鸟笼径直向门外逃去，约雷德尔立即朝她猛冲过去，用花去碰那鸟笼。这一碰，他的约丽丹立刻出现在了他的面前，她伸出双臂搂住了约雷德尔的脖子。她看起来还是那么漂亮，还是跟在森林里一起散步时那么美丽。
随后，约雷德尔用那紫红色的花朵碰了其他所有的鸟儿，接着，她们一个个都恢复了少女的原貌。她们一起向他道谢。同她们一一告别之后，约雷德尔便带着他亲爱的约丽丹回到了自己久别的家，结了婚以后，他们一直在一起过着幸福的生活。
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