在希腊被罗马征服之后，各种哲学包括斯多亚派哲学从雅典流传到罗马帝国的各个角落。罗马人挪用这些哲学时，摒弃了各个学派的形而上学，而接受了它们的伦理学。他们不关注上天，而专心于人间的现实生活。塞涅卡、爱比克泰德和马可·奥勒留便是斯多亚派哲学罗马化的结果，更具有现实主义的意味。
世界是充满痛苦和灾难的，如此黑暗和肮脏。包围着人们的事物难以理解，人们的道德水平低下，在万事万物变动不居的急流中，没什么东西值得高度赞扬或认真追求。一个人只能消极地等待自然的分解，如此获得安宁。没有人能驱除痛苦和灾难，变黑暗为光明，变肮脏为整洁，那么，人只能锻炼自己的意志，忍受它们。如此一来，我们还能够对不完善的世界抱有乐观的态度。
遵循自然法则的世界应该是美好的，所谓美与丑、善与恶的划分都在于人的意见。事实上，我们并不能以凡人的道德标准来衡量宇宙整体的秩序。痛苦、灾难、黑暗、肮脏，这些只是看世界的人戴着有色眼镜而已。物质财富缺乏带来的苦恼大可用精神财富来解除，美德才应是生命的意义。健康、疾病，快乐、痛苦，财富、贫困，生命、死亡对于个体而言不是什么了不起的大事，对于宇宙整体更是如此。比起宇宙整体或自然秩序，个体太过渺小。因此人要冷静地对待命运。命运于最高位的皇帝和最下层的奴隶都是同样的，在这一点上，我们是平等的，不必划分主人和奴隶、贵族和平民、富人和穷人。
那么，软弱的人类还要追求荣誉、名声吗?马可·奥勒留认为大可不必，那只能是人类愚昧的表现。荣誉、名声再显赫，也很快会变成一缕青烟消失了，或是掩埋在废墟下腐朽殆尽。那么，人类还有希望吗?马可·奥勒留的回答是有，希望却在于放弃一切希望，不然只能收获失望。放弃、否定，似乎已经到了极限。好在马可·奥勒留还保留了责任和义务。人的责任和义务就在于驾驭自己的灵魂，按照本性生活。
事实上，马可·奥勒留一方面看似消极，失望透顶，另一方面抱有希望，积极进取。人不是孤军奋战，而是作为人类存在于宇宙整体中。人不是被命运操纵的傀儡，运用理性，坚守信念，是可以改变人类进程的。宇宙或自然并不是人的敌人，而是孕育了人类，并与人类相和谐的。
确实，时代的苦难压得人们喘不过气来，无力抗争和改变，只能逆来顺受，但不能由此泯灭了人类的希望。前方的路可能布满荆棘，但人类的精神和意志不正是斩除荆棘的利刃吗?
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