一般意义上的湘西地区指湖南西部地区，按照湖南省的政府文件，湘西地区最初包括湘西自治州、怀化市、张家界市、邵阳市西部6县和永州市的江华瑶族自治县，共32个县市区;2008年，又将邵阳市其余6县区和永州市江永县列入其中，使湘西地区范围扩大到39个县市区。湘西各地山同脉，为武陵、雪峰两大山脉和云贵高原所环绕;水同源，同属于沅水、澧水中上游及其支流汇聚之地;历史上同属于辰沅永靖道、辰沅道、湘西绥靖处和湘西行政区，语言、民俗与文化相近。但是由于地域偏僻，湘西地区是湖南省主要的欠发达地区、少数民族地区和生态脆弱地区，同时也是承接东西部、联接长江和华南经济区的枢纽区，具有突出的区位特征和重要的战略地位。为了研究内容的集中和数据收集的便利，同时也考虑到湘西州、怀化和张家界属于湘西地区的核心与主体区域，其中湘西州和张家界两区一县还被国家纳入比照享受西部大开发政策范围，故本书主要以湘西州、怀化和张家界三市州为研究对象。
湘西地区民族融合和文化开放程度高，内外交流不存在语言文化障碍。在漫长的历史过程中，湘西三地州形成了以土家族、苗族、侗族文化等为特色的多民族地域性文化，民俗风情浓郁，民间工艺和非物质文化遗产十分丰富。湘西州有着厚重的历史文化，国家级历史文化名城凤凰古城被新西兰著名作家路易·艾黎誉为中国最美丽的两座小城之一;里耶战国古城则被考古专家称之为“北有西安兵马俑，南有里耶秦简牍”;2015年7月，在德国波恩举行的第39届世界遗产大会顺利通过对湖南永顺老司城遗址、湖北唐崖土司城遗址和贵州海龙屯遗址联合代表的“中国土司遗产”审议，其成为全国第48处世界遗产，老司城遗址也成为湖南省首个世界文化遗产;湘西有着浓郁的民俗风情，土家族的山歌、苗族的对歌，曲调优美，悠扬悦耳;土家族茅古斯舞被称为民族舞蹈活化石，苗族鼓舞堪称中华一绝;酒鬼酒、土家织锦和苗族银饰、蜡染已成为游客珍藏的佳品。湖南省文化发展指数(CDI)研究报告指出，湘西州人文存量聚集度指数在全省排名位居第一。怀化为“五溪”之地，历史悠久，民俗风情浓郁，自然景观秀丽;洪江高庙、黔城芙蓉楼、洪江古商城，沅陵黔中郡、二酉洞、龙兴讲寺，通道芋头侗寨，芷江抗日战争胜利受降纪念坊、天后宫，会同高椅民居，中方荆坪古村等文化古迹知名度高，通过连续举办“三古”文化节，已经初步形成了“三古”文化品牌;五强溪水电站水库蓄水形成的陈家滩“千岛湖”，著名丹霞地貌群——通道万佛山、溶洞奇观、辰溪燕子洞等自然景观闻名遐迩，侗族、苗族等少数民族的民族文化和民族习俗风情独具艺术魅力。张家界以土家族、白族和苗族为主，少数民族人口占全市总人口的72%;张家界以中国第一个国家级森林公园——张家界和天子山、索溪峪两个自然保护区组成的武陵源风景区面积达369平方公里，区内以世界罕见的石英砂岩峰林峡谷地貌为主体，集桂林之秀、黄山之奇、华山之险、泰山之雄于一体;张家界深入挖掘其民族文化资源，并以其独特的旅游市场优势，已经成功打造出《魅力湘西》《天门狐仙》等文化旅游演艺品牌。
《片区规划》中明确提出，以旅游业作为产业扶贫的第一产业进行优先发展，文化旅游创意产业已经成为湘西地区重要的支柱产业之一。张家界湘西风情旅游组团以张家界市为旅游交通集散中心，包括武陵源、天门山、八大公山、五雷山道教胜地、茅岩河漂流、凤凰古城、乾州古城、里耶古城、德夯风景名胜区、猛洞河风景名胜区、借母溪、芙蓉镇等旅游景区。湘西南山水文化旅游组团以怀化市为旅游交通集散中心，包括洪江古商城、黔阳古城、芷江和平城、怀化大湘西文化村、通道百里侗文化长廊、通道万佛山等旅游景区。经过多年的发展，湘西地区旅游产业实现了迅速发展，在旅游人次和旅游收入上都实现了突破(图1-1和图1-2)。2014年张家界景点接待旅游人数3884.58万人次，实现旅游总收入248.7亿元，同比增长17.2%;其中门票收入20.89亿元，同比增长18.9%，稳居湘西地区的旅游龙头地位。2014年湘西州全年共接待国内外游客2810.7万人次，实现旅游收入174.5亿元，分别较上年增长21%和20.4%，全州“国字号”文化旅游资源品牌达到149个，国家级“非遗”名录达到26项。2014年怀化共接待旅游人数2834.73万人次，实现旅游总收入177.23亿元，已经开始全面地赶超湘西州。
图1-1 2006—2014年湘西地区旅游人次变化图
图1-2 2006—2014年湘西地区旅游收入变化图
注:数据来源于湖南统计局网站
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