清末鸦片战争之后，来华游历、经商或传教的洋人，取道广州进入中国内地者日众，一时成为时尚。随着清廷对入境外国人的各项禁令逐步放松，当中喜爱旅游猎奇者，乐于领略南粤民俗风情，除了传统的“陆上游”，循沿省城广州的街巷，雇请轿夫和向导游览市内主要景点——华林寺五百罗汉、观音阁、陈家祠、六榕花塔、五层楼旧城墙，以及见识传统广府工艺——刺绣、牙雕、漆器、陶艺……还另辟蹊径，自雇疍艇，让艇主撑船摇橹，沿江搭载他们到广州城郊周边，在绿水青山、风景秀丽的乡镇渔村中徜徉游乐深入接触社会民间。洋人食宿船上，短则两三日，长则十天半个月，尽情领略珠江沿岸灵动多彩的古老民风，以及渔民艇家水上生活的方方面面。
沿北江和西江古老河道溯江而上“游船河”，当年最受洋人青睐。尤其北江流域，近在省城西北，河水清澈，连通着无数著名村镇，如滘口、盐步、佛山、小塘、西南、三水、芦苞……再往远行，甚至还可以上溯到清远飞来峡和琶江口一带，以及两广交界的重镇梧州。
当年这类专为“鬼佬”服务的水上游艇，被西方游客称为“住家艇”（house boat），通常聚集于沙面南岸绿瓦亭码头，方便西人就近乘搭。较大型的则靠泊在稍远之处，白鹅潭对岸的芳村和花地湾，招之即来，此乃当时省城最大的两个游艇锚地。意欲水上游观览珠江者，须首先做足准备，在来穗洋人扎堆入住的沙面维多利亚酒店，找到那些“专食咸水”的翻译或导游接洽，双方谈妥价格和路线后，便带齐出行用品，随导游来到沙面码头登船出发。
清末洋人游历西江旧照
疍家全靠摇橹荡桨，通常潮涨上行，潮退靠泊，浅滩激流和枯水地带还须雇请纤夫岸上拉缆。“揾食”所需，天天面对“鬼佬”，涉外船主都略通十句八句洋泾浜日常英语，多数洋人亦自带一本被称作“旅游圣经”，分成几大类日常用语，并配有注音和粤语的“Phrase Book”，即使没有翻译在旁，双方仍能基本沟通。一些聪明的艇家还会按照洋人的西方习惯和爱好，布置出舒适的舱房卧室，备齐冲茶冲咖啡器皿，西方客人登船之时，即有宾至如归的感觉。
清末至民初，曾经搭乘疍艇游览西江和北江的洋人画家和摄影师们为数不少。他们历年游览珠江，足迹遍及沿途，更乐于把所见所闻的境外风土人情——撑船、趁圩、卖鱼、晒网、蒸粉、上落货、劏鸡、饮酒、敬神……还有两岸众多特色鲜明的景物地貌——礁石、沙滩、峡谷、村舍、庙宇……纷纷收入自己的作品。来穗美国人奥斯曼德·笛费安尼的日记中写道：“日复一日，我漫步广州街头，观览各种商铺，花很多时间与水上人家打交道，并在他们的引领下，游历广州河网，认识疍民……”本页所附图片是一幅名为“A Trip in a Chinese House Boat”（搭乘华人住家艇游河）的作品，由一名1889年来穗的法国画家所绘，栩栩如生重现了当年他所亲历的珠江风情。
来华洋人租艇游北江食宿船上，亲历沿途珠江风情
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