在桂林市中心的靖江王城内，有一座山峰平地拔起，直指苍穹，卓尔不凡，它的名字就叫独秀峰。许多到桂林游览的人，只要登上这座素有“南天一柱”之称的山峰，俯瞰全城，就会感到美不胜收。但是独秀峰的名字有什么来历呢？也许很多人就不知道了。据考证，独秀峰的名字是因南朝的文学家颜延之写下的诗句“未若独秀者，峨峨郛邑间”而得名的。
颜延之（384—458年），字延年，祖籍琅琊临沂（今山东临沂）人，是南朝文坛领袖人物、著名诗人。由于其官至光禄大夫，后世称之为“颜光禄”。据史籍记载，颜延之少孤贫，自幼“好读书，无所不览”，其“文章之美，冠绝当时”。在当时诗坛上，他与另一位诗人谢灵运最负盛名，世称“颜谢”。又由于他与谢灵运、鲍照三人的文学活动主要在南朝宋文帝元嘉年间，是“元嘉体”的主要诗人，所以三者被称为“元嘉三大家”。
颜延之的诗歌注重形式美，讲究雕琢字句，铺陈典故，因此形成繁密深重、华美典雅的风格。如“庭昏见野阴，山明望松雪”（《赠王太常》）等诗句，颇有油画般色彩凝重的特点。《北使洛》《还至梁城作》等作品，摆脱了东晋以来诗坛上玄风炽盛的羁绊，面向社会人生，具有积极的现实意义。《五君咏》歌颂竹林七贤中不与权贵合作的嵇康、阮籍、阮咸、刘伶、向秀五位君子，诗中描写的人物生动传神，诗风刚劲质朴，为颜诗名篇。《陶征士诔》是颜延之悼念好友陶渊明之作，情文并茂、真切感人。他在作品中热情赞颂了陶渊明的崇高品格以及光明磊落的情操，是其成功的作品之一，对后世评价陶渊明有重要的文献价值。
颜延之性格刚直，在朝刚正不阿，言辞激烈，多次触犯权要。据记载，颜延之喜欢游玩，外出时，常常是乘坐着由瘦牛拉着的粗笨的车子。他的儿子颜竣身居高位，出行时总是仪仗显赫，护卫众多，十分威风。有时候他遇到儿子的仪仗护卫，往往是立刻在路旁停车避让。如果有时躲避不及、不得已打照面时，颜延之就对儿子说：“我平生最不喜欢见显要的人物，今天运气真是不好，出门又碰到你了！”颜竣对父亲很孝顺，当了大官之后，见父亲过得很不宽裕，就常送些钱物。但是颜延之从不领情，依旧住旧房子，使用旧衣物，一如既往地过着清贫的生活。
南朝宋景平元年（423年），颜延之因得罪权要徐羡之，被黜为始安（今广西桂林）太守。元嘉三年（426年）正月，宋文帝诛杀徐羡之等人，颜延之复被征召，拜为中书侍郎，回到了朝廷。不久后，他又因得罪另一个权要刘湛，被贬为永嘉（今浙江温州）太守。
在桂林任职期间，颜延之勤于政务，政绩卓著。他体察民情，同情民众之疾苦，曾几次下令减免赋税，纾解民困；奖励开荒种植，大力发展农业；提倡兴学促教，加强文化建设。他推行这些政策措施收到了较好的效果，为桂林的发展做出了贡献，因而得到群众拥护和赞颂。因此，无论当时还是后世，人们对他的评价都比较高，以至于在《廿五史·南史》《宋书》等史书中，颜延之有传；在《四库全书》《桂林郡志》《桂林府志》《临桂县志》及山东《兖州府志》、曲阜《陋巷志》、临沂《颜氏族谱》等国家大型丛书、地方志书和族谱中都有关于他的记载。
颜延之好读书是自幼就出了名的，读书一直是他最大的乐趣。他来桂林做始安太守后，公务之余，仍手不释卷。郡治西边不远处就是独秀峰，颜延之常常来此散步。有一天，他在独秀峰下散步时，发现山峰南麓有一个奇特的山洞，洞内石床、石凳自然天成。身处洞中，清风徐来，宛如世外桃源。颜延之立即派人清除周围的荆棘杂草。从此以后，他常到这个清爽幽静的天然书室读书写作。他在独秀峰周围活动多了，久而久之，对巍峨挺拔、卓尔不凡的独秀峰越来越有感情了。有一天，他终于为它写下了“未若独秀者，峨峨郛邑间”的名句。这一诗句，写出了巍峨名山的风姿神韵，写出了他对独秀峰的特殊感情。这是有记载最早描写桂林山水的诗句，“嘉名之得，盖肇于此”，独秀峰之名也由此而得。从此，人们就把这个山洞称为“颜公读书岩”。
桂林市独秀峰下的“颜公读书岩”
到了唐代，桂管观察使李昌巙，曾在此岩前修建第一所学校。宋元祐五年（1090年），桂州太守孙览在李昌巙所建学校旧址创立堂轩，刻颜延之的《五君咏》诗于其间，名之为“五咏堂”。至清代中叶，五咏堂坍塌，《五君咏》被毁。后来广西巡抚梁章钜重建五咏堂，以家藏宋代黄庭坚书《五君咏》重刻。抗日战争期间，五咏堂和《五君咏》碑刻再度被毁。现在保存在“桂海碑林”内的《五君咏》碑刻，是新中国成立后据旧拓本重刻的。
今天，当我们吟诵着讴歌桂林山水的美妙诗篇，漫游于宛如仙境的桂林山水时，缅怀这位最早来到广西的南朝宋时著名诗人，我们的心中仍然充满深深的怀念和敬意。
颜延之在1 000多年前写下的瑰丽诗章，现在已成为桂林文化瑰宝中的璀璨明珠；他的功业事迹，他的品德情操，也将风范长留，光彩照人！
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