在南宋文学史上，著名诗人范成大与陆游、杨万里、尤袤被称为“中兴四大家”。尽管范成大在桂林的时间只有短短两年，但他尽职尽责地为百姓办实事，并写成了一部记载广西风土人情的重要著作《桂海虞衡志》，为后人了解广西留下了珍贵史料，还对桂林山水作出“桂山之奇，宜为天下第一”的评价，对“桂林山水甲天下”这一名言的形成产生了重要影响。
范成大（1126—1193年），字致能，号石湖居士，平江府（今江苏苏州一带）人。他出生于官宦之家，后来家道中落。范成大从小聪明好学，遍读经史书籍，学问日益长进。他于宋绍兴二十四年（1154年）考中进士，后来官至吏部尚书、参知政事（副宰相）。
宋乾道八年（1172年），范成大到静江府（今广西桂林）任静江知府兼广南西路经略安抚使。据说范成大离家赴任时，他的亲朋好友哭哭啼啼地送他，他们都认为广西是瘴疠之地，此去他必定凶多吉少。然而，他到了桂林后，看到的却完全是另一番景象。风景如画的桂林，使他完全改变了原来的看法和想法。他不仅相信了杜甫所说的“五岭皆炎热，宜人独桂林”的描述，还写了不少赞美桂林的诗词。如《喜雪示桂人》：“腊雪同云岭外稀，南人北客尽冬衣。从今老杜诗犹信，梅片飞时雪也飞。”
范成大画像
虽说范成大在桂林只有短短两年时间，但是他“所至礼贤下士，仁民爱物，凡可兴利除害，不顾难易，必为之”，表现出过人的胆识，可谓政绩卓著。他所采取的革除马政宿弊、改革盐法、安抚边民、赈旱减租、缓解民族矛盾等一系列措施，为巩固边防，减轻民生疾苦做出了不小的贡献。他又主持修浚秦代修建的著名水利工程——灵渠，使之更好地发挥通行和灌溉的功能；疏浚了壅塞的癸水沟，使癸水重新环绕桂林，涟漪如带。游人乘船，几乎可以饱览桂林城区所有著名景点。
范成大热心于景观建设，维护文物古迹，建设了骖鸾亭、所思亭、碧虚亭、平易堂、正夏堂、进德堂等一批供人游览的景点。他常常在幽暗逼人的洞穴里秉烛而游，考察景点。桂林栖霞洞、屏风山、七星山、壶天、中隐山、水月洞、伏波山、龙隐洞等十多处胜景均留有他的题刻、诗词和赋铭等，记述了当时经济社会发展情况，为后人留下了宝贵的文化遗产。
范成大还积极向上司和亲朋好友等人宣传广西。他请别人画广西风光，寄（送）给他的上司、同事、亲朋好友和家乡父老。他在诗文中记述了这些事情：“图其真形寄吴中，故人盖无深信者”，并且说自己在桂林是“今朝真做游仙梦，不似骚人赋子虚”。他想方设法，使更多人了解美丽的广西。他还著书立说，在桂林任期内，写成了一部记载广西山水风光和风土人情的重要著作——《桂海虞衡志》，为后人留下珍贵的史料。在《桂海虞衡志》一书中，他说自己曾北过黄河、西使四川、南至交广，万里所至，见过名山胜景无数，但都不及桂林山水。因此，他第一次提出“余尝评桂山之奇，宜为天下第一”。这一句话，对后人形成“桂林山水甲天下”的评价起到了重要作用。
在桂林任上，范成大创作了不少咏物写景、寄赠酬别、记游叙事的优秀诗篇。这些诗篇保存在《范石湖集》卷十四中，共计54首（一说74首）。在历代到桂林任职的官员中，这一数量可谓首屈一指了。杨万里在《石湖居士诗集序》中，对范成大在桂林期间创作的诗篇作了这样的评价：“大篇决流，短章敛芒；缛而不酿，缩而不僒。清新妩媚，奄有鲍谢；奔逸隽伟，穷追太白。”
在桂林担任过地方最高军事、行政长官的文化名人不少，范成大“为官一任，造福一方”，可以称得上是为桂林乃至广西的建设做出了有益贡献的一位，是值得纪念的古代贤吏。
桂林山水
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