对于美国文理学院可能很多国人都很陌生，但是谈及美国最具影响力的大学排名——《美国新闻与世界报道》的大学排行榜，不少人也许都曾有耳闻。在这个美国本土颇受欢迎的大学排名中，“最佳文理学院”与“最佳综合性大学”一起单独列榜，作为“最佳大学”排名的重要构成，文理学院在美国高等教育中的重要地位由此可见一斑。下面通过《美国新闻与世界报道》大学排名这面镜子来透视美国的顶尖文理学院。
一、《美国新闻与世界报道》对文理学院的排名
在美国庞大的高等教育体系中，文理学院虽然院校数量不多，但却是美国社会备受关注的一类大学，不仅历年的卡内基高等教育机构分类都将其划分为一个独立的院校类别，而且《美国新闻与世界报道》的大学排名也将其单列，专门设有一个“最佳文理学院”排行榜。这从另一个侧面也说明了美国社会对文理学院的认可和重视。
《美国新闻与世界报道》的美国大学排名是一种分类排名，依据卡内基高等教育机构分类，对不同类型的院校分别设定不同的排名指标和权重。在2005年的卡内基高等教育机构分类中，将学士学位授予院校划分为了三个类别：学士学位授予院校-人文与科学、学士学位授予院校-多学科、学士/副学士院校。其中，学士学位授予院校-人文与科学共计270所，占全美四千多所高等学校的5.8%，注册学生总数为458 753人，占全美注册大学生总数的2.2%，每所院校平均有注册学生1 699人。这类院校即等同于《美国新闻与世界报道》大学排名分类中的全国性文理学院（National Liberal Arts College）。2010年《美国新闻与世界报道》共对266所强调本科教育，授予人文专业学位不少于50%的文理学院进行了排名，其中私立文理学院238所，公立文理学院28所，另外还有17所院校未参加排序。
表5-1 2005年美国卡内基高等教育机构分类中的文理学院
资料来源：http://classifications.carnegiefoundation.org/summary/basic.php.
《美国新闻与世界报道》对文理学院的排名采用了与综合性大学排名同样的指标体系和权重，包括学术声誉（22.5%）、学生选拔（15%）、教师资源（20%）、毕业率与续读率（20%）、财政资源（10%）、校友捐赠（5%）、毕业率（7.5%）七个一级指标，16个二级指标。（详见第三章表3-17）由此可见，《美国新闻与世界报道》将文理学院置于与综合性大学同等的位置，对这些小型四年制本科院校的评价采用了与哈佛、普林斯顿、斯坦福这些美国一流大学同样的标准。可见，文理学院在美国人心中的地位和声望绝不亚于一流的研究型大学。
在美国，文理学院和研究型大学都是声誉很高的学校，所不同的是，研究型大学通常规模较大，多以高水平的科学研究著称，而文理学院规模较小，但因为优质的本科教育实践和精英教育理念而在美国高等教育中占有极其重要的地位。最新版卡内基高等教育机构分类将四千多所美国高校划分成了几十类，然而《美国新闻与世界报道》却只对研究型大学和文理学院做了单独排名，另外的三千多所大学和学院只是分地区进行排名。这就足以证明文理学院在美国高等教育体系中的影响力，以及在学生和家长心中的崇高声望。但是不要忘记，《美国新闻与世界报道》的大学排名是一份商业性报纸排名，在很大程度上都要迎合“消费者”的口味，不能引起公众兴趣、吸引大众眼球的主题是无法在激烈的市场竞争中存留下来。
二、从排名看美国顶尖的文理学院
《美国新闻与世界报道》的大学排名是一个以本科教育为基础的排名，最初只是发布“最佳大学”（Best College）排行榜，目的旨在为学生及其父母在选择大学方面提供重要的评价信息，帮助他们做出明确的选择。后来随着影响的不断扩大才逐渐衍生出了其他排行榜，如1999年以来开始每年公布一次最佳硕士学位大学排名；2007年开始公布最佳高中排名，2008年年底又推出了世界最佳大学排名。然而，尽管种类繁多的各式排名层出不穷，但是最受各界关注的依然是“最佳大学”排名，包括“全国性综合大学排名”（National Universities Ranking）、“全国性文理学院排名”（National Liberal Arts College Ranking），以及“地区性学院排名”（Regional College）和“地区性综合大学排名”（Regional Universities）。其中，“全国性文理学院排名”是专门为全美两百多所文理学院而专设的排名，主要为那些想要到文理学院就读的学生提供多方面的择校信息。从这项排名所提供的资料中，可以对美国文理学院的情况有一个较为客观和全面的了解。
《美国新闻与世界报道》最新发布的2011年最佳文理学院排行榜对两百多所以本科教育为主，且授予学位至少50%以上为人文专业（如语言与文学、生物与生命科学、哲学、文化研究、心理学等）的大学进行了排名，并公布了187所大学的排名名单。威廉姆斯学院、阿姆赫斯特学院、斯沃斯摩尔学院、米德博利学院等十所文理学院以优异的表现荣登此次排名前十强，是美国最顶尖的文理学院。
从表5-2可以看出，美国顶尖的文理学院都有着非常悠久的历史，不少学院都建校于18世纪末和19世纪初，最年轻的学院也有一百多年的历史。它们每年收取的学费非常高昂，2010/2011学年的学费都在4万美元左右。这些学院规模普遍很小，注册学生人数多至两千余人，少至千余人，是名副其实的小型学院。从2009年秋季的招生录取情况来看，排名前十的顶尖文理学院都只有20%左右的录取率，最低的仅16%，它们对学生的选择性很高，其新生的SAT或ACT高考成绩普遍在1 300～1 500分之间。不过，这些学院的毕业率普遍很高，90%左右的学生学满四年都能顺利毕业，其中，威廉姆斯学院有93%的学生都能在四年内完成学业，该校的教育质量之高由此可见。
表5-2 2011年《美国新闻与世界报道》文理学院排名前10名大学在各项指标上的表现
注：＊包括学费、学杂费和食宿费
资料来源：http://colleges.usnews.rankingsandreviews.com/best-colleges/rankings/national-liberalarts-colleges.
与其他类型的大学相比，文理学院的本科教育最具竞争力的优势是小班教学、个性化指导，具有小规模办学、生师比低的特点。这也是其广受美国学生青睐的一个重要原因。根据《美国新闻与世界报道》排名提供的数据，大多数排在前十名的文理学院都有70%左右的班级是少于20人的小班，生师比最低为7∶1，最高为11∶1。可见，这些学院普遍实行的是典型的精英型、贵族式教育。新生保持率是衡量一所大学的教育质量与学生满意度的重要指标，只有优质的教育才能吸引学生继续在本校就读，而不转入其他的学院或大学。所有位居前十强的顶尖文理学院该项指标得分都在95%及以上，可见，这些学院独具特色的教育理念和模式得到了广大学生的普遍认可（见表5-2）。
在对位居榜首的顶尖文理学院进行考察之后，下面再来看看其他一些文理学院的办学情况。表5-3是2011年《美国新闻与世界报道》文理学院排名前100名大学在各项排名指标中的表现，从表中可见，排名前50的文理学院在2010/2011学年的平均学费为4万美元，普遍高于排在50名以后的学院，而排名在51～100名的文理学院的学费又要明显高出100名以后的学院。可见，随着排名的递增学费在不断递减，这说明质量越好的文理学院学费也相应更高，不过排在前50名的文理学院学费都相差无几。在注册学生人数上，所有参与排序的文理学院规模都很小，学生人数普遍在两千人左右，小规模是所有文理学院的共性特征。
表5-3 2011年《美国新闻与世界报道》文理学院排名中前100名大学在各项指标上的表现
资料来源：http://colleges.usnews.rankingsandreviews.com/best-colleges/rankings/national-liberalarts-colleges.
从2009年秋季的招生录取比例来看，排名越靠前的学院录取率越低，对学生的选择性越高。所有文理学院的录取率可以分为三档，排名前25的学院录取率都比较低，不足30%，为第一档；排名在26～50之间的学院平均录取率为43.5%，为第二档；排在51名以后的学院平均录取率都在60%以上，为第三档。此外，在新生平均保持率、6年毕业率、少于20人班级比例这三个指标上，都是随排名名次的递增而递减，排名越靠后的学院新生平均保持率越低、学生在6年内顺利毕业的比例越低、少于20人的班级所占的比例越低。可见，这几个质量评价指标都彰显了排名靠前的精英文理学院在教育质量上的优势。
从以上对文理学院在《美国新闻与世界报道》排名中表现的分析可以看出，美国文理学院普遍具有规模小、生师比低、小班教学的特点，学费标准普遍较高，每年学费普遍在3万美元到4万美元之间。相比之下，声誉较高、质量较好的精英文理学院的学费标准要比其他一般文理学院更高一些，并且在招生录取上对学生的选择性也更高。这些学院生源充足，可以有足够的空间挑选满意的学生。它们大多都是百年老校，秉持精英教育的传统，以卓越的本科教育质量在竞争激烈的教育市场上独占一席之地。
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