《诗经》是我国第一部诗歌总集。《诗经》的诞生，标志着我国的诗歌已茁壮成长起来。有人把《诗经》与巫、史联系在一起，我认为这未免失之偏颇，如果用来说明《大雅》和《颂》倒也还能说得过去，但绝对不能概括整部《诗经》，因为这说法并不适用于《国风》和《小雅》中的民歌。
《诗经》原名为《诗》或称“诗三百”，相传经过孔子删改，列为儒家“六经”之一。至汉武帝时，罢黜百家，独尊儒家，崇《诗》为“经”，称为《诗经》，这个名称就一直沿用至今。不过，今天我们虽然仍称之为《诗经》，已不再有“经”的观念，而是纯粹当作文学作品来看待了。
《诗》被尊为《诗经》，究竟是幸还是不幸？幸运的是，地位抬高了，得到大家的重视，可永远避免被焚之灾。不幸的是，明明是文学作品，却用它来说教，失去了原来的文学意义，什么《关雎》为美后妃之德、《螽斯》美后妃子孙多，等等，一通牵强附会，极大地歪曲了诗的原来意义。今天我们读这些诗，一定要拨开迷雾，还其本来面目。
《诗经》不是一时一地一人之作。其中最早的《周颂》，为西周初的作品；最晚的是《陈风·株林》，产生在周定王八年以后，时间跨度长达五百年。地域上，除《周南》、《召南》为江汉流域的诗外，其馀均为黄河流域的诗，遍及今陕西、甘肃、山西、山东、河南、河北等广大地区。从作者情况来看，可查考的只有尹吉甫、家父（家甫）、寺人孟子、公子奚斯等四五人，传说还有周公旦、许穆夫人等十几人，但并不可靠。这305首诗基本上出于无名氏之手，十五国国风则基本上是民歌民谣。相传古代有采诗制度，据说为了解风土人情、考察政治得失，同时也为了娱乐的需要，中央政府每年派人到全国各地搜集民歌民谣，然后由乐师进行加工整理，配上乐曲，献给天子。《诗经》就是前后经过五六百年采集、整理、筛选，最后编订成书的。但在流传过程中，古代乐谱逐渐失传，这305篇也失却了作为唱词的意义，而成了单纯的文学作品。
《诗经》的编排，按音乐性质的不同，分为风、雅、颂三类。
“风”是从诸侯国采集来的不同地区的歌谣，其中包括周南、召南（合称“二南”）、邶风、鄘风、卫风、王风、郑风、齐风、魏风、唐风、秦风、陈风、桧风、曹风、豳风，总称十五国风，诗160篇。
“雅”是周王朝直接统治地区的音乐，即所谓“正声”。又按照音乐的不同，分为《大雅》和《小雅》，共105篇。《小雅》中有少量民歌，其馀大都是贵族文人的作品。
“颂”是宗庙祭祀的舞曲，分《周颂》、《商颂》和《鲁颂》，其中《商颂》并非殷商时的作品，而是殷商的后代宋国的诗，产生于公元前七八世纪，晚于《周颂》。三颂共有诗40篇。
《诗经》在先秦成了贵族教育中普遍使用的文化教材，学习《诗经》成为贵族人士必需的文化素养。贵族学习《诗经》主要是为了美化语言，所谓“不学《诗》，无以言”。在平日交谈中，引用几句诗，以示高雅；特别在外交场合，常常需要摘引《诗经》中的诗句，曲折表达自己的意思。当然，《诗经》的教育还有政治和道德意义，可惜独独不把它当作文学作品来学习与鉴赏。《诗经》被套上了一件神圣的外衣，使得此后数百年，在文学创作上，成了一片空白。从《诗经》编成到“楚辞”诞生前，见不到新创作 的诗。
在秦始皇焚书坑儒中，《诗经》也遭到了焚毁，但由于《诗经》是当时贵族学文化时普遍使用的教材，大家已烂熟于胸中，也幸亏秦朝是一个只有15年的短命朝代，到西汉后《诗经》又得以广泛流传，汉武帝时又被尊为儒家“六经”之首，对中国文学发展产生深广影响，一直流传到今天。
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