一、北曲的十二宫调
每种曲调在音乐上都属于一定的宫调。北曲共分为12个宫调，即：黄钟、正宫、大石调、小石调、仙吕、中吕、南吕、双调、越调、商调、商角调、般涉调。但元杂剧中，实际上只用了九个宫调，即正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫五宫和大石调、商调、双调、越调四调，合称为“九宫”。
二、北曲的曲牌
据周德清《中原音韵》统计，元代北曲共有335个曲调，常用的有黄钟24调，正宫25调，仙吕42调，南吕21调，中吕32调，大石调21调，小石调5调，般涉调8调，商角调9调，商调16调，越调35调，双调100调。曲调亦称曲牌。[5]
三、关于宫调的声情
所谓“声情”，是指不同宫调表现不同的感情。周德清在《中原音韵》中，曾对“声情”问题作过剖析，指出：“仙吕调清新绵邈，南吕宫感叹伤悲，中吕宫高下闪赚，黄钟宫富贵缠绵，正宫调惆怅雄壮……大石调风流蕴藉，小石调旖旎妩媚……般涉调拾掇坑堑……商角悲伤婉转，双调健捷激枭，商调凄怆怨慕……越调陶写冷笑。”对于周德清的观点学术界有不同的声音，有人认为如小石调，从元人作品来看，大多并不是“旖旎妩媚”的。再有，周氏的说法也嫌含混，如“商角悲伤婉转”“商调凄怆怨慕”“南吕宫感叹伤悲”，这三者如何区别，实质上是不大好分的。
四、曲调与词调的比较
北曲的曲调，有的与词调的名称、句数、字数、平仄完全相同，是由词调直接变为曲调的，如“秦楼月”“忆王孙”“念奴娇”等。有的曲调与词调虽然调名相同，但在格律上却不相同，这两者不是一回事，如“捣练子”“满庭芳”“天仙子”“醉太平”等调皆如此。应当指出，在元曲中，有许多曲调是创新的，完全不同于词调，如“山坡羊”“耍孩儿”等。
曲调和词调的另一个区别是，词调的选用没有什么限制，作者可根据内容需要自由选用词调，而曲调的选用有一定的限制，如“天净沙”“叨叨令”，小令和套数都能用；“山坡羊”（属中吕宫）却只能用于小令。反之，有的曲调如上引［正宫］“端正好”“滚绣球”“倘秀才”，只能用于套数，不能用于小令。此外，由于每个曲调都属于一定的宫调，有的曲调虽调名相同，但却属于不同的宫调，如［正宫］有“端正好”，［仙吕］也有“端正好”，这是两个不同的曲调。
【注释】
[1]中国戏曲研究院.中国古典戏曲论著集成（第八集李调元《雨村曲话》［M］.北京：中国戏曲出版社，1959：7.
[2]中国戏曲研究院.中国古典戏曲论著集成（第四集王世贞《曲藻》［M］.北京：中国戏曲出版社，1959：27.
[3]王力.汉语诗律学［M］.上海：上海教育出版社，2005：707.
[4]涂宗涛.诗词曲格律纲要［M］.北京：人民出版社，2010：117.
[5]涂宗涛.诗词曲格律纲要［M］.南京：南京大学出版社，2010：122.
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