1．先秦和秦汉时期
先秦时期的氐羌、百越、百濮三大民族群体，到秦汉时期被称为西南夷。秦汉时期的西南夷，除了尚未进入云南的苗族、瑶族、藏族、回族、普米族等民族外，包括了土著的汉藏语系藏缅语族（氐羌系）、壮侗语族（百越系），南亚语系孟高棉语族（百濮系）的各民族。
从族源上讲，属于氐羌系统的民族最多，有汉晋时期、昆明、叟、摩沙四族，他们主要分布在今澜沧江以东、红河以北、金沙江中游两岸地区。由他们演变为今天的彝族、白族、哈尼族、纳西族、阿昌族、傈僳族、景颇族、怒族、独龙族、拉祜族、基诺族等民族。
其次是属于百越系统的民族，有秦汉时期的滇越、僚、鸠僚、滇族，由他们演变为今天的傣族、壮族、水族、布依族等。
北上的孟高棉语族中的闽濮、苞满，他们已经集中到澜沧江中、下游东西两岸，形成了今天的佤族、布朗族、德昂族。
2．魏晋南北朝时期
魏晋南北朝时期，各民族的变化不太大，只是进入云南的汉族开始夷化，主要是融合到氐羌系统的族之中。
3．隋唐五代宋时期
隋唐五代宋时期，云南民族发生了许多变化：
第一，自两汉以来先后迁入云南的汉族，基本上都融合到云南其他民族中去了，成为云南各民族的一个组成部分。
第二，出现了一些新的民族，如和蛮从原来的族、叟族、昆明族中分化出来，施蛮、顺蛮从乌蛮中分化出来。
第三，以某一民族为主体，吸收其他民族成分而重新组合成新的民族。如白蛮就是以原来的族为主体，大量吸收了汉族的成分和极少数乌蛮民族的成分而重新组合成的。
第四，有藏族等民族从外地迁入云南。
第五，数量最多、分布最广的乌蛮本时期开始迅速分化。这种分化可以分为两个层次：第一层次是分化出许多民族，他们就是近代汉藏语系藏缅语族彝语支的大部分民族；第二个层次的分化是内部支系的裂变，这些裂变出来的各支系构成了今天的彝族。这些支系是在共源的基础上而又依据不同的家族集团、地缘关系组成，今天云南彝族中支系最多也最复杂的历史渊源也就在于此。
4．元明清时期
元明清时期，云南近现代民族格局基本形成。
元代，今天云南境内的许多民族已经出现，云南已经是一个多民族杂居区，云南行省辖境内的民族，除以往的土著民族以外，随着忽必烈到云南的“畏吾尔军”和“蒙古军”在云南屯田后，渐渐成为现在云南境内的回族和蒙古族。宋代已经散居在川西南的普米族先民，跟随蒙古军队也渡过金沙江进入云南，与土著的各民族共同杂居生活在一起。
到了明代，明王朝开展大规模的移民垦殖活动，大量汉族人口进入云南，在政治、经济、文化等方面起着主体民族的作用，他们带来了内地先进的生产方式，推动了云南民族文化的迅速发展。
清代，除又有大量汉族、回族进入云南外，满族等民族也进入了云南。与明代相比，汉族人口的分布更广，而且有向边疆地区深入的趋势，过去很少有汉族人口分布的边疆地区，也成了汉族与其他民族的杂居区。
也有数量众多的苗族、瑶族在元明清三代先后从广东、广西、四川、贵州迁入云南。从两广迁来的分布在今天的文山、红河、普洱、西双版纳等地区；从贵州和川南迁入的主要分布在今昭通、曲靖、楚雄等地区。
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