如果追溯日本茶道的源流及普及，是绕不开日本临济禅宗的开山鼻祖、镰仓时代的荣西禅师（Eisai 1141-1215）的。
荣西两次渡宋，在天台山万年寺修行。1191年第二次留学归国之际，将茶种带回日本。
1195年荣西在肥前国的平户建造了日本第一座禅宗寺院圣福寺 ，同时作为附属设施开辟了茶园，也因而推广了茶的栽培法。荣西从中国禅院将饮茶法也带回日本，其目的首先是为了降低坐禅易产生的瞌睡，后来使饮茶法在日本的各禅宗流派间传播起来。
陆羽的《茶经》
荣西禅师
1202年，荣西建立了京都最古的禅宗寺院建仁寺 。作为室町时代京都五山之一，每年这里都举行来自宋禅院的茶礼四头茶会。荣西去世后，同寺每年在他的诞生日4月20日都以四头茶会的形式资以纪念，同时也将这个古老珍贵的禅宗宝典保存下来。
在存留至今的记录镰仓幕府大事记的史籍《吾妻镜》中记载了这样的内容： “建保2年（1214）2月4日，镰仓幕府三代将军源实朝为醉酒而苦恼。荣西此时献茶一盏，称之为良药，使将军解去酒醉。其后又将所著《吃茶养生记》献上，将军为之感悦。”
这也成了武士阶层与茶结下不解之缘的契机。后来幕府加强了对茶的栽培与普及，抹茶的饮用也首先在以京都为中心的近几地方推广开来。
《吃茶养生记》是日本最古的茶书，以“茶是养生的仙药，延令的妙术。生在山谷，为地的神灵。人间采栽的话，其人会长命”开篇，对茶的药效进行了详细的解说。
在书中的[六者，明调样章]中对宋代的制茶法作了详细的记载：“见宋朝焙茶样，朝采，即蒸、即焙之。懈怠怠慢之者，不可为事也。焙棚敷纸。纸不焦许诱火入，工夫面焙之。不缓不急，终夜不眠，夜内焙上。盛好瓶，以竹叶坚闭，则经年岁而不损矣。”
从这个记载中可以看到，其制法同现代作为抹茶原料的碾茶（将碾茶用石臼磨后便成为抹茶）的制法相同。
在《吃茶养生记》一书中，不仅有与茶相关的上卷，还有与桑相关的下卷。上卷主要内容是茶与茶汤，下卷的内容是桑及桑汤，茶及桑是被作为具有同样实用性的贵重汉方药材加以介绍的。书中还有吃茶、吃汤的方法。
茶、桑同出一札，在后来的历史进程中，茶却独辟蹊径，自成道法。
荣西最初引进的宋代饮茶方式成为今天抹茶的直接范本，同时建立了日本最早的禅宗寺院，写出日本最早的茶书。这些都为日本茶文化的创立及发展作了重要的奠基，因此被尊为日本的饮茶中兴之祖。
大茶盛时使用的巨大茶碗与巨大的茶筅
现代大茶盛的饮茶场面
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