荀子（约前313—前238年），名况，字卿，汉人避宣帝刘询讳，改称孙卿。赵国人。战国时期著名的学者和政论家，杰出的唯物主义思想家，是儒家学派中颇有影响的人物。时人尊称他为荀卿。
荀况曾周游齐、赵、秦、楚等国。《史记·孟子荀卿列传》言荀卿“年五十始来游学于齐”，其时“田骈之属皆已死。齐襄王时，而荀卿最为老师。齐尚修列大夫之缺，而荀卿三为祭酒焉。”“祭酒”即学宫之长，是齐稷下学宫的最高职位。后受齐人之谗，荀卿离齐去楚。
楚国春申君以其为兰陵令。后来，有人言于春申君曰：“汤以七十里，文王以百里。孙卿贤者也，今与之百里地，楚其危乎？”（刘向：《孙卿书书录》）似乎荀卿可能取楚而代之。既辞，荀卿乃去而之赵。
赵以为上客，曾与临武君议兵于赵孝成王前。（《荀子·议兵》）其间又曾应聘入秦，见秦昭王及应侯范雎等（《荀子·儒效·强国》）。亦曾见齐相田文。
尔后，又有人言于春申君曰：“伊尹去夏入殷，殷王而夏亡；管仲去鲁入齐，鲁弱而齐强。故贤者所在，君尊国安。今孙卿天下贤人，所去之国，其不安乎！”（《孙卿书书录》）春申君复固请荀卿，又为兰陵令。及春申君死，荀况亦废，因家于兰陵。终不得志，晚年从事著作。死后葬在兰陵。
荀子到各诸侯国实地考察，赞扬各国实行的富国强兵政策。他到秦国，尤其是称赞秦国的政治和军事制度带来实际变化。他认为孟子等儒家的政治学说很陈腐，并进行了激烈抨击。
荀子是孔子、孟子之后最著名的儒学大师。他学问渊博，重视实证，继承和发展了儒家学说。
荀卿一生，出仕，位置不显，仅为兰陵令；治学，三为齐国学宫之长；弟子，知名者有韩非、李斯、浮丘伯等人；著述，著《荀子》一书，现存三十二篇。
《荀子》一书立足儒家，汲取道、墨、名、法诸家之长。基本思想属于儒家，但倾向法治。《荀子》主要篇章为荀况所亲撰，其中《大略》《宥坐》等最后六篇，或系门人弟子所记，内容总结和发展了先秦哲学思想。《荀子》一书，阐述政治思想的，有《王霸》《王制》《正论》《强国》《仲尼》《儒效》《君子》等篇。阐述经济思想的，有《富国》；阐述军事思想的，有《议兵》；阐述教育思想的，有《劝学》；阐述用人思想的，有《君道》《致士》等篇；阐述伦理道德思想的，有《性恶》《礼论》《乐论》《荣辱》《修身》《不苟》等篇；阐述自然观的，主要有《天论》；阐述认识论的，有《解蔽》；阐述逻辑思想的，有《正名》；《非十二子》是对先秦各学派一个批判性的总结；《成相》篇以民间文学形式宣传为君、治国之道；《赋》包括五篇短赋，是一种散文的赋体；还有两篇诗歌，它们在文学史上有一定地位。
在政治思想方面，荀况继承儒家“礼治”的思想，主张“隆礼”“重法”，提倡“正名”，“治之经，礼与刑，君子以修，百姓宁”（《荀子·成相》）。主张礼法结合，强调用礼义教化来维护封建等级制度。建立“天下为一”的中央集权国家。他发展儒家“德治”“仁政”思想，提出“平政爱民”（《荀子·王制》）、“节用裕民”（《荀子·富国》）。
荀子在尖锐的阶级斗争中，认识到人民力量的强大，他把君主和人民的关系譬喻为“舟”与“水”的关系。他说：“君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。”这一观点对后代的政治思想有很大的影响，成为有作为的帝王和政治家的座右铭。
同时他又主张“性恶论”，强调“王霸”并用，礼法结合。荀子认为“人之性恶，其善者伪也”（《荀子·性恶》），“饥而欲饱，寒而欲暖，劳而欲休”，乃人之本性。有欲必有争，争必乱，故须加强后天教育，用礼义、法度改造和约束人性。
荀子的历史观比较现实，提倡“法后王”，赞扬推行法治的秦国：“威强乎汤武，广大乎舜禹。”（《荀子·强国》）
荀子是我国先秦时期集大成的唯物主义思想家，其哲学思想和政治思想对我国封建社会具有深远影响。《史记》将孟子、荀子合传，认为他们都是孔子的主要继承者。章太炎赞荀子“学过孔子”。（《訄书·订孔》）
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