20世纪50年代曾担任过河北省委书记、河北省省长的李尔重在回忆文章《向毛主席那样学习和思考》中写道：我们几次对他老人家说：
“主席应该多腾出些时间，多写些文章，留给后代。因为您的马列主义修养不是一般人能赶得上的。”他总是笑着说：
“我的学习是从唯心主义学起。开头学的是‘子曰：学而时习之’，后来，学了点外国的哲学，十月革命后，才学的马克思主义。什么‘百分之百的布尔什维克’，别听那一套。我上井冈山，也是大革命失败逼出来的。蒋介石的刀子逼着你去想自己办过的蠢事，逼着你去实事求是地想问题、找出路。在我被撤职、晒太阳、捉虱子的时候，我才更深入地想了问题。人，不是生下来的圣人，实践的磨炼，才出真知。”（余飘主编：《中外著名人士谈毛泽东》，大众文艺出版社1999年版，第50页）
毛泽东8岁入私塾，先后在韶山冲附近的几家私塾上6年学。在毛泽东少年时代，虽然科举已经废除，但学堂里学的仍然是“四书五经”这一类旧学。也就是毛泽东所说的“我的学习是从唯心主义学起。开头学的是‘子曰：学而时习之’”。在毛泽东看来，以孔孟为代表的儒学，就其思想性而言，无疑是唯心主义的。
1910年秋，16岁的毛泽东辞别了双亲，第一次离开家乡，到邻县湘乡的“洋学堂”去从师求学。从此，也就走出了风气闭塞的韶山冲。
在东山高小这所“洋学堂”，毛泽东第一次知道康有为和梁启超，并借到了一套《新民丛报》。这是梁启超于戊戌变法失败后亡命日本时，从1902年到1907年在日本横滨创办的刊物。梁启超对封建主义的批判，对西方资产阶级社会政治学说的介绍，使他觉得无比的新鲜。由于年龄和知识的增长，他对这些新学的理解和接受显然要比前两年读到的《盛世危言》更多。
1912年春毛泽东考取了省立第一中学，在长沙图书馆，他读了亚当·斯密的《原富》、赫胥黎的《天演论》、斯宾塞的《逻辑》及卢梭的著作等。严复翻译的《原富》《法意》《群己权界论》《群学肄言》等书，都是18、19世纪欧洲社会学说方面的名著，这些较之中国传统的封建主义经典来说，依然是进步的东西，这是不论《论语》《孟子》都完全没有的全新的道理。
严复（1854—1921年）是中国第一批到英国留学的人，也是中国近代第一个系统介绍西方资产阶级学术文化的启蒙思想家。自1896年至1908年，他先后译出了西方八大名著。他原原本本地介绍西方的名著，着重介绍了近代自然科学的方法论，使中国人比较系统地了解西方学术。严复的这些译本给了青年毛泽东很大的影响。后来，在《论人民民主专政》一文中，严复和洪秀全、康有为、孙中山被并列于“代表了在中国共产党出世以前向西方寻找真理的一派人物”。
1913年至1918年毛泽东在长沙“一师”学习五年半时间，在这块培育“拄天大木”的沃土里，他遨游于古今中外的书海之中，如饥似渴地对“中学”和“西学”兼收并蓄，并在苦苦求索和良师的指点下，确立了远大志向和学习目标。
五四运动前后，毛泽东进入北京大学“旁听”学习后，开始接受马克思主义，他义无反顾，为中华民族的复兴而不懈奋斗。
在延安时期，毛泽东曾对一个外国友人说过这样一番话：
“我是从农村生长出来的孩子，小时也上过私塾，读过孔孟的书，也信过神，母亲生病也去求过神佛保佑哩!旧社会的东西对我都产生过影响。有段时间受到梁启超办的《新民丛报》的影响，觉得改良派也不错，想向资本主义找出路，走西方富国强兵的路子。十月革命一声炮响，马列主义传入中国，我才逐步接受了马列主义……”（尹高朝：《毛泽东的老师们》，甘肃人民出版社1996年版，第4页）
毛泽东什么时候开始接触马克思主义？是什么书籍引导他成为一个马克思主义者？ 1936年他同斯诺谈起过。他说：
“我第二次到北京期间，读了许多关于俄国所发生的事情的文章。我热切地搜寻当时所能找到的极少数的共产主义文献的中文本。有三本书特别深刻地铭记在我的心中，使我树立起对马克思主义的信仰。我接受马克思主义，认为它是对历史的正确解释，以后，我就一直没有动摇过。这三本书是：陈望道译的《共产党宣言》，这是中文版的第一本马克思主义的书；考茨基的《阶级斗争》；以及柯卡普著的《社会主义史》。到了1920年夏天，我已经在理论上和在某种程度的行动上，成为一个马克思主义者，而且从此我也自认为是一个马克思主义者了。”（李锐：《毛泽东早年读书生活》，万卷出版公司2005年版，第375页）
一个人的生活道路不可能超越他所处的环境和历史。毛泽东，这位农民的儿子，童年和少年时代接受的是传统的风俗习惯和孔孟儒学。从孔孟之道、宋明理学，到王船山、顾炎武；从康有为、梁启超、严复到孙中山；从赫胥黎的进化论、康德的二元论，到十八九世纪欧洲的民主主义、空想社会主义以至托尔斯泰主义……他的思想历程是曲折的。在北大“旁听”学习期间，他有幸结识了陈独秀、李大钊二位思想导师之后，才得以接受马列主义的启蒙教育。自1918年8月至1920年4月的两次北京之行，他在老师的引导及自我反思、自我扬弃之中，逐渐树立了马克思主义的政治信仰，做出了“走俄国人的路”的抉择，走上了一个职业革命家的道路……
从事革命后，在土地革命时期，他对仅有的几本马列著作反复研究，独立思考，学以致用。延安时期他才有可能系统读到一些马恩列斯的著作。“大跃进”失败以后，他才着意研读政治经济学。由此可见，毛泽东走上革命的道路，成为一个真正的马克思主义者，是在生活的实践中不断学习、不断发展、不断完善，一步步成长起来的。他在同河北省委书记、省长李尔重的谈话中，也说他的学习也是从“学而时习之”（“四书五经”等旧学）学起的，后来才学的马克思主义。
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