徐海东，1900 年出生于湖北省黄陂县一个窑工家庭。曾参加了北伐战争和黄麻起义。大革命失败后，返回黄陂家乡，以窑工为掩护，继续开展革命活动。土地革命战争时期，任黄陂县区农民自卫军队长，红四方面军独立第四师、第二十七师师长，中国工农红军第十五军团军团长。毛泽东率领红一、三方面军到达陕北时，徐海东率领的红十五军团已巩固、扩大陕北创建的根据地，使中央红军有了落脚点。
抗日战争爆发后，徐海东被任命为八路军一一五师三四四旅旅长，率部挺进华北，开辟敌后抗日根据地。几仗下来，徐海东由于劳累过度，一连吐了3次血。1938年8月，在中央的电令下，返回延安治病。
红军初建时，徐海东虽当过正规军的班长、排长，但毕竟缺乏组织大部队的经验，是靠边打边学，用鲜血交的学费。当时部队火力很差，农民战士普遍缺乏战斗经验，他从当队长起，直至当军长，都是在最前线指挥，并亲自带领战士冲杀，先后9次负伤。当副军长时，他在火线上被子弹从左眼底下打入，从后颈穿出，抬下阵地后第5天才醒来。他苏醒后的第一句话就问：“现在几点了？部队该出发了吧？”身边的护士周东屏（后来成为他的夫人）回答：“四天四夜人事不省，真把人急死了！”徐海东却不在乎地说：“我倒睡了个好觉。”
1938年10月，党中央扩大的六届六中全会在延安桥儿沟召开。参加会议的中央委员和党中央各部门、全国各地区的领导干部共50多人，是党的六大以来到会人数最多的一次中央全会。徐海东以中共中央军事委员会委员的身份列席了党的六届六中全会。
这天，毛泽东做报告，题目是“中国共产党在民族战争中的地位”。他声音洪亮，讲了爱国主义，讲了国际主义，讲了坚持统一战线和坚持党的独立性的辩证关系，还讲了共产党员要做模范，讲了政策、团结、纪律、民主等问题，句句都打动人心。徐海东觉得犹如在眼前点亮了盏灯，照得心里亮堂堂的，使自己对抗日战争的方向更明确了。
讲到学习，毛泽东说：
“学习的敌人是自己满足。要认真学习—点东西，必须从不自满开始。对自己，学而不厌，对人家，诲人不倦……”
会场里，时而寂静无声，时而爆发出掌声。徐海东觉得，毛泽东主席这些话说得真好。只因他耳朵不好使，最后那两句没有听清楚，会议休息时，忙问身边一位同志：
“毛主席讲学习时，说对自己要怎么样？”
“‘学而不厌’，就是不感觉厌烦地学习的意思。”
“还有一句呢？”
“‘诲人不倦’，就是指点别人，帮助同志，不怕麻烦。”
革命领导干部要“学而不厌，诲人不倦”！徐海东听明白了，记住了。
（李智舜编著：《毛泽东与十大将》，中共中央党校出版社1995年版，第71页）
参加完党的六届六中全会后，尚在病中的徐海东，就迫不及待地向毛泽东提出：一边养病，一边到马列主义学院学习。毛泽东同意了他的要求。于是，徐海东带病坚持在马列学院学习了九个月。这九个月，他总觉得时间不够用，太短促。进了课堂，他才感到自己书本知识太缺乏，总想多读点书。
徐海东这个穷窑工出身的武将，从小上的学少，参加革命后，又是整天的行军打仗，没有时间读书。这次病倒在华北战场上，回延安治病；有幸参加了党的六届六中全会，再次亲耳聆听毛泽东的教诲，对他启发很大。让他进一步懂得了学习文化知识的重要。
毛泽东引孔子语“学而不厌，诲人不倦”讲学习，像徐海东这样的将领，受到震动，受到鼓舞，从此下定决心学习，而且大有长进。
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