传说上古时，有位将军出门应征打仗，很久没有回家。家里没有别人，只有一个小女儿。父亲出征以后，音讯全无，女儿整日在家与一匹马为伴，常常想念自己的父亲。
有一天，女儿拍着马的背半开玩笑地说：“马啊，你如果能帮我把父亲找回来，我就嫁给你。”
谁知，马听了这句玩笑话，立刻跳跃起来，拉断了缰绳，往外就跑。一跑就是几天几夜，一直跑到小姑娘父亲的驻地。父亲见自家的马跑来，又是惊异，又是欢喜，翻身骑上了马，马驮了父亲就跑，一刻不停地回了家。
回到家后，女儿欣喜万分，待马比往常更好了，父亲也用上等草料喂养它。可是，这马却总是不大肯吃，看到小姑娘就又跳又踢，喜怒无常。于是，女儿就把自己的玩笑话说给了父亲。
父亲听后，气得板起面孔，说：“唉，真不知羞，怎么能开这种玩笑。别说出去了，最近几天你也不要出门。”父亲又羞又气杀掉了马，将马皮剥下暴晒在庭院中。
有一天，父亲又出门了，女儿在马皮上玩。女儿突然自言自语地说：“你是个畜生，怎么会产生和人结婚的念头呢！你看，你的下场多惨呀！”说着竟流下了几滴同情的泪。不料那晶莹的泪珠刚一落到马皮上，马皮卷了起来，带着将军的女儿飞升而去。
父亲回来后发现女儿不见了，于是四处寻找。几天后，终于在一棵大树上找到了全身裹着马皮的女儿。女儿已经变成了一条蠕蠕而动的虫子，还摆动着她马样的头，从嘴里吐出一条白而光的长长细丝，缠绕树间，人们便把它叫作“蚕”了。将军的女儿也就做了蚕神，那马皮一直披在她的身上，再也掀不掉了。
后来，有个妇人把蚕结的茧带回了家。回到家不久，蚕茧里就钻出了蛾儿，蛾儿生下了很多卵，卵孵出了幼蚕。于是，人们开始养蚕，并把蚕爬的那棵树叫桑树。“桑”和“丧”为同音，以此纪念那位变成蚕的姑娘。
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